Malo koji borbeni avion je toliko puta nadživeo planiranu zamenu kao B-52 Stratofortress. Konstrukcija nastala početkom Hladnog rata i dalje zauzima važno mesto u američkom strateškom arsenalu, a Pentagon nema nameru da je uskoro pošalje u penziju.
Najstariji B-52 koji danas lete nastali su u potpuno drugačijoj tehnološkoj eri. Savremeni vazdušni rat u međuvremenu je postao prostor AESA radara, satelitskih komunikacija, mrežnog povezivanja i preciznog naoružanja velikog dometa. Američko ratno vazduhoplovstvo pokušava da sedam decenija staru platformu prilagodi upravo takvom okruženju.
Posao nije ni jednostavan ni jeftin. Novi ugovori pokazuju koliko će još novca biti potrebno da B-52 ostane upotrebljiv nekoliko decenija duže nego što su njegovi konstruktori ikada zamišljali.
Još 766 miliona dolara za B-52
Američko ratno vazduhoplovstvo dodelilo je ugovore ukupne vrednosti do 766 miliona dolara za nastavak modernizacije bombardera B-52.
Najveći deo, do 603 miliona dolara, pripao je kompaniji Raytheon, koja posluje u okviru RTX-a. Ugovor obuhvata proizvodnju i podršku novom radaru AN/APQ-188.
Boeing je dobio zaseban ugovor vredan gotovo 163 miliona dolara za komplete kojima će biti modernizovani nosači naoružanja.
Oba posla deo su šireg programa kojim američko ratno vazduhoplovstvo pokušava da zadrži flotu od 76 aktivnih B-52 u službi najmanje do 2050-ih godina.
AN/APQ-188 menja radar starije generacije
Najvažnija promena odnosi se na radar.
AN/APQ-188 koristi AESA tehnologiju, odnosno aktivnu elektronski skeniranu antensku rešetku, i zameniće zastareli AN/APQ-166.
Novi sistem trebalo bi da donese veću pouzdanost, bolju navigaciju, kvalitetnije izbegavanje nepovoljnih vremenskih uslova i veće mogućnosti tokom konvencionalnih i nuklearnih misija.
Za B-52 to je velika promena. Bombarder je sposoban za nošenje nuklearnog oružja, ali se njegova savremena borbena vrednost sve više oslanja i na lansiranje konvencionalnog preciznog oružja sa velike udaljenosti, van neposrednog dometa protivničke PVO.
Savremen radar omogućava posadi kvalitetniju sliku prostora u kojem avion leti i bolju integraciju sa ostalim senzorima i sistemima na platformi.
Modernizacija već košta oko 21 milijardu dolara
Radar predstavlja samo jedan deo mnogo većeg zahvata.
Američko ratno vazduhoplovstvo trenutno vodi 13 odvojenih programa modernizacije B-52. Oni obuhvataju nove motore, komunikacione sisteme, softver, radar i izmene sistema za nošenje i upotrebu naoružanja.
Ukupna vrednost svih planiranih radova trenutno se procenjuje na približno 21 milijardu dolara.
Cilj je da preostali B-52H nastave da služe zajedno sa novim strateškim bombarderom B-21 Raider, pri čemu bi starija platforma ostala posebno pogodna za nošenje velikog broja raketa i drugog oružja velikog dometa.
Radar poskupeo za više od 30 odsto
Program AN/APQ-188 ipak se ne odvija prema prvobitnom planu.
Američka Kancelarija za odgovornost vlade, GAO, u julskom izveštaju navela je da su procenjeni troškovi nabavke radara do 2025. porasli za više od 30 odsto i premašili 2,9 milijardi dolara.
Početak planirane proizvodnje pomeren je za više od dve godine. Dostizanje početne operativne sposobnosti odloženo je za približno tri i po godine i sada se očekuje tek tokom trećeg kvartala fiskalne 2030.
Američko ratno vazduhoplovstvo je istovremeno smanjilo broj osnovnih zahteva programa sa 25 na 20, pokušavajući da ograniči rast troškova i zadrži ono što smatra minimalnim skupom potrebnih sposobnosti.
GAO navodi nekoliko razloga za probleme: izmene konstrukcije, rezultate izvođača koji nisu odgovarali očekivanjima i složenost ugradnje potpuno nove opreme u avion projektovan pre više od sedam decenija.
Dodatni rizik predstavlja odluka da proizvodnja napreduje paralelno sa razvojnim ispitivanjima. Eventualni problem otkriven tokom testiranja tada može zahtevati naknadne izmene već proizvedene opreme.
Pad probnog aviona dodatno pogodio program
Program je pretrpeo još jedan ozbiljan udar u junu.
Jedan avion uključen u probne letove povezane sa modernizacijom radara srušio se ubrzo nakon poletanja iz vazduhoplovne baze Edwards. Poginulo je svih osam ljudi u letelici.
Još nije jasno koliko će gubitak probnog aviona uticati na raspored ispitivanja AN/APQ-188 i ostatka programa.
Takav zastoj dolazi u trenutku kada je modernizacija radara već nekoliko godina iza prvobitnog plana.
Bombarder iz 1955. ostaje u službi gotovo čitav vek
Američko ratno vazduhoplovstvo i dalje smatra da se ulaganje isplati zbog karakteristika koje B-52 teško može brzo da zameni drugom platformom.
Avion ima veliki dolet, ogromnu nosivost i može da ponese širok izbor konvencionalnog i nuklearnog naoružanja. Posebno je pogodan za lansiranje raketa sa velike udaljenosti, bez potrebe da ulazi u najgušće zone protivvazdušne odbrane.
B-52 je prvobitno projektovan za životni vek od približno dve decenije. U službu je ušao 1955. godine, dok današnju flotu čini verzija B-52H uvedena početkom šezdesetih.
Novi radar, motori i elektronika sada se ugrađuju sa ciljem da isti tip bombardera nastavi operativnu službu tokom 2050-ih. Ukoliko taj plan bude realizovan, pojedini B-52H mogli bi da ostanu u američkim jedinicama gotovo devedeset godina nakon što su proizvedeni.
