Usred rata u Iranu, rekordnog vojnog budžeta i ubrzanog razvoja novih sistema, američko ratno vazduhoplovstvo radi nešto što na prvi pogled deluje protivno logici modernizacije: vraća stare avione u život i produžava službu platformama za koje se do skoro verovalo da su na izlaznim vratima.
B-1B Lancer, B-2 Spirit, A-10 Warthog, pa čak i starije verzije F-22, više se ne posmatraju samo kao nasleđe Hladnog rata ili ranih faza američke vazdušne dominacije. U novim okolnostima, oni ponovo postaju potrebni. Ne zato što su mladi, ne zato što su jednostavni za održavanje, već zato što ih nema čime brzo zameniti u dovoljnom broju.
Američko ratno vazduhoplovstvo je ranije planiralo da flote bombardera B-1B Lancer i B-2 Spirit povuče do početka 2030-ih, dok je A-10 Warthog trebalo da izađe iz službe u periodu između 2026. i 2029. godine. Ti planovi se sada menjaju. Umesto brzog penzionisanja, služba želi da ove avione zadrži znatno duže, najmanje do kasnih 2030-ih u slučaju B-1B, dok će B-2 ostati aktivan sve dok za njim postoji operativna potreba.
Najsimboličniji primer tog zaokreta je povratak jednog bombardera B-1B Lancer iz skladišta u Arizoni.
Američko ratno vazduhoplovstvo je 6. maja objavilo da je B-1B, ranije parkiran u pustinji Arizone, ponovo u vazduhu posle složenog procesa regeneracije i održavanja koji je vodio Vazduhoplovni logistički kompleks Oklahoma Sitija u vazduhoplovnoj bazi Tinker.
Avion je napustio bazu Tinker 22. aprila, nakon skoro dve godine rada na vraćanju u operativno stanje. Prethodno se nalazio u skladištu tipa 2000 u 309. grupi za održavanje i regeneraciju vazduhoplovstva u bazi Dejvis-Montan, poznatoj kao američko „groblje“ aviona.
Skladištenje tipa 2000 nije obično parkiranje pred konačno rezanje. U takav režim se šalju avioni koji se održavaju na način da ih je moguće vratiti u aktivnu službu ako se za to ukaže potreba, bilo zbog borbenih gubitaka, nesreća ili promene planova.
B-1B koji se sada vratio u službu nosi serijski broj 86-0115. Ranije je bio poznat pod imenom „Bejz“, a bio je jedan od četiri B-1B smeštena u režim skladištenja tipa 2000. U pustinju je stigao 2021. godine, kada je američko vazduhoplovstvo penzionisalo 17 bombardera B-1B i smanjilo flotu sa 62 na 45 aviona.
Tadašnja logika bila je jasna: smanjiti broj starijih aviona, povećati spremnost preostale flote i osloboditi novac za budući stelt bombarder B-21 Rejder. Međutim, ratna realnost i kašnjenja novih programa sada vraćaju deo tih odluka na sto.
Povratak jednog B-1B iz skladišta bio je ozbiljan tehnički posao. Više od 200 vojnih i civilnih stručnjaka iz 567. eskadrile za održavanje aviona radilo je u produženim smenama na remontu sistema, strukturnim popravkama i vraćanju bombardera u borbeno sposobno stanje. Zamenjeno je više od 500 komponenti.
Pre vraćanja u aktivnu službu, piloti 10. eskadrile za testiranje leta iz Tinkera leteli su avionom u ogoljenoj konfiguraciji, sa vidljivim metalom, iznad Oklahome. Ti funkcionalni kontrolni letovi služili su da potvrde rad sistema, performanse i opštu sposobnost aviona. Tek kada je proglašen potpuno sposobnim za misiju, bombarder je prešao u završnu fazu regeneracije, farbanje.
Posle toga se vratio u vazduhoplovnu bazu Dajes, gde se ponovo pridružio floti, ovoga puta sa novim imenom: „Apokalipsa“. Nova umetnost na nosu aviona označava njegov povratak iz skladišta i obnovljenu ulogu u američkoj bombarderskoj avijaciji.
Za ljude koji su na njemu radili, povratak nije bio samo tehnički događaj. Džejson „Džej-Džej“ Džastis, tehnički analitičar u kancelariji za sistemski program B-1 u Tinkeru, rekao je da je za njega to bio redak trenutak zatvaranja kruga.
„Bio sam na ovom avionu 32 godine. Videti ga kako se vraća i nastavlja da podržava ratnika je sjajan osećaj“, rekao je Džastis.
B-1B Lancer ima dugu i komplikovanu istoriju. Njegov prethodnik, B-1A, razvijan je 1970-ih kao zamena za B-52. Bio je zamišljen kao strateški bombarder dugog dometa i velike brzine, sposoban da leti oko 2,2 maha. Četiri prototipa su razvijena i testirana sredinom 1970-ih, ali je program kasnije promenjen.
B-1B je nastao kao poboljšana verzija koju je pokrenula administracija Ronalda Regana 1981. godine. Prvi proizvodni B-1 poleteo je u oktobru 1984. godine, a prvi B-1B isporučen je vazduhoplovnoj bazi Dajes u Teksasu u junu 1985. godine. Početna operativna sposobnost postignuta je 1. oktobra 1986, dok je poslednji B-1B isporučen 2. maja 1988. godine.
Avion je vremenom izgubio nuklearnu ulogu, ali je ostao izuzetno važan kao konvencionalni bombarder velikog dometa i velikog korisnog tereta. Upravo ta sposobnost danas ponovo dobija značaj.
Američko vazduhoplovstvo sada planira da B-1B ostane u službi najmanje do 2037. godine. Razlozi su praktični. Program B-21 Rejder kasni u odnosu na prvobitna očekivanja, a B-1B je, prema američkim ocenama, pokazao vrlo dobre performanse u nedavnoj operaciji „Epska bes“ u Iranu. Njegova sposobnost da nosi veliki teret ostaje teško zamenljiva.
Pored toga, B-1B dobija moguće nove uloge. Nedavno je fotografisan naoružan hipersoničnom raketom AGM-183 ARRW, odnosno Air-Launched Rapid Response Weapon. Američko ratno vazduhoplovstvo sada želi da razvije poboljšanu verziju ARRW-a, kao i posebnu balističku raketu lansiranu iz vazduha. B-1B bi mogao biti povezan sa oba programa, što bi mu dalo novu ulogu u budućim udarima velikog dometa.
Kongres je takođe naložio da vazduhoplovstvo održava flotu od najmanje 45 bombardera B-1B. Budžetski dokumenti za fiskalnu 2027. godinu izdvajaju 342 miliona dolara za održavanje operacija i modernizaciju flote B-1 tokom pet godina, počev od 2027. godine.
Međutim, B-1B nije jedini stari bombarder koji dobija produžen život.
Budžet predviđa i 1,35 milijardi dolara za održavanje flote B-2 Spirit tokom narednih pet godina. Globalna udarna komanda američkog ratnog vazduhoplovstva naglasila je da će B-2 ostati u upotrebi sve dok za njim postoji potreba, čak i nakon uvođenja novog B-21 Rejdera.
To je važna promena, jer se ranije očekivalo da će B-2 relativno brzo biti zamenjen novim bombarderom. Sada se pokazuje da prelazak na novu generaciju neće biti brz, niti će stari avioni moći odmah da nestanu iz inventara.
Prema časopisu Air and Space Forces Magazine, ovakve odluke povezane su sa dva faktora. Prvi je to što su B-1B Lancer i B-2 Spirit pokazali korisnost tokom operacije „Epska bes“ u Iranu. Drugi je rekordni američki odbrambeni budžet za 2027. godinu, vredan 1,5 biliona dolara, koji vazduhoplovstvu daje prostor da istovremeno održava više flota, umesto da mora da bira jednu platformu na račun druge.
Taj novac menja računicu. Kada je budžet ograničen, stari avioni se često žrtvuju kako bi se finansirali novi. Kada je budžet ogroman, moguće je produžavati život starih platformi dok se istovremeno ulaže u nove.
Zato se produženje ne odnosi samo na bombardere. Prema budžetskim dokumentima za 2027. godinu, starije verzije F-22 Blok 20, ranije predviđene za penzionisanje, biće duže održavane. Istovremeno su odloženi planovi za penzionisanje više desetina F-15C/D i tri eskadrile A-10 Warthog.
A-10 je posebno zanimljiv slučaj. Decenijama se vodi rasprava o njegovom povlačenju, jer je avion spor, star i ranjiv u okruženju snažne protivvazdušne odbrane. Međutim, njegova uloga u bliskoj vazdušnoj podršci i dalje ima političku i vojnu težinu, posebno među jedinicama kopnene vojske. Sada, usled šireg pritiska na američke kapacitete, i on dobija produžen život.
Istovremeno, najstariji američki bombarder, B-52 Stratofortress, ulazi u jednu od najvažnijih modernizacija u svojoj istoriji. Američko ratno vazduhoplovstvo trenutno raspolaže flotom od 76 bombardera B-52H, koji će biti nadograđeni na standard B-52J.
Ključ te modernizacije je zamena motora. Umesto starih pogonskih sistema, B-52 će dobiti nove motore Rolls-Royce F130. Program je poznat kao Program zamene komercijalnih motora, odnosno CERP.
Američko vazduhoplovstvo je najavilo da će prvi B-52 predviđen za nove motore biti isporučen u Boingov pogon u San Antoniju u Teksasu, kako bi modifikacija počela kasnije ove godine. Cilj je da se B-52 održi u službi do 2050-ih, a možda i do 2060-ih godina.
To znači da bi avion koji je ušao u službu 1955. godine mogao da leti više od jednog veka.
Potpukovnik Tim Kliver, rukovodilac CERP programa u Direkciji za bombardere u okviru AFLCMC, rekao je da je kritički pregled dizajna kulminacija ogromnog inženjerskog i integracionog rada kompanija Boing, Rols-Rojs i američkog ratnog vazduhoplovstva.
„Ovaj kritički pregled dizajna u okviru CERP programa je kulminacija ogromne količine inženjerskog i integracionog rada kompanija Boing, Rols-Rojs i Ratnog vazduhoplovstva, što će omogućiti B-52J da ostane u borbi za buduće generacije“, rekao je Kliver.
Modernizacija ne podrazumeva samo motore. Uključuje i nove podsisteme, uključujući moderni generator za svaki motor, što će značajno povećati kapacitet električne energije aviona. To je važno za buduće senzore, komunikacione sisteme, elektronsko ratovanje i novo naoružanje.
Posle početne modifikacije, dva test aviona B-52J biće podvrgnuta opsežnim ispitivanjima u vazduhoplovnoj bazi Edvards u Kaliforniji. Tek nakon toga program će preći na modifikaciju ostatka flote B-52H.
U širem smislu, američka politika prema bombarderima sada izgleda kao kombinacija modernizacije i nužde. Sa jedne strane, B-21 Rejder predstavlja budućnost, stelt bombarder nove generacije koji treba da preuzme najteže zadatke prodora u branjeni vazdušni prostor. Sa druge strane, SAD ne mogu da čekaju da B-21 uđe u dovoljan broj, niti mogu da se odreknu postojećih platformi dok globalne operacije traju.
Zato B-1B izlazi iz „groblja“, B-2 dobija produžen život, B-52 dobija nove motore, A-10 ostaje duže nego što se očekivalo, a čak i stariji F-22 i F-15C/D ostaju u igri.
Američko vazduhoplovstvo ulaže u šestu generaciju, stelt bombardere, hipersonično oružje i bespilotne sisteme, ali se istovremeno oslanja na avione projektovane pre nekoliko decenija. Razlog je jednostavan: nijedna nova platforma još nije dostupna u dovoljnom broju niti je dokazana da zameni staru flotu bez ozbiljnog pada kapaciteta.
Rat u Iranu i globalna napetost samo su ubrzali priznanje te realnosti.
U vazdušnom ratu budućnosti možda će dominirati bespilotni sistemi, veštačka inteligencija, hipersonične rakete i stelt avioni nove generacije. Ali za sada, Amerika još nije pronašla zamenu za veliki bombarder dugog dometa koji može da ponese ogroman teret, poleti sa udaljene baze i ostane u igri decenijama posle vremena za koje je prvobitno projektovan.
