Kineski program borbenog aviona šeste generacije napravio je još jedan vidljiv korak koji ne pokušava da se sakrije iza uobičajene tajnovitosti vojnih projekata. Na snimku objavljenom 28. avgusta vide se dva prototipa neimenovanog lovca kompanije Čengdu tokom dopunjavanja gorivom u vazduhu.
Sama procedura nije neobična za savremeni borbeni avion, ali trenutak u kojem se pojavljuje jeste. Od prvog leta prototipa prošlo je svega oko 20 meseci, a kineski program već proverava jednu od sposobnosti bez koje avion projektovan za delovanje na ogromnim udaljenostima ne može da ispuni svoju zamišljenu ulogu. Istovremeno pojavljivanje dva prototipa dodatno pokazuje i da ispitivanja više nisu ograničena na jednu letelicu.
Dimenzije novog aviona, nezvanično nazivanog J-36, od početka su privlačile pažnju. Čengdu razvija konstrukciju koja je znatno veća od tipičnog lovca, bez klasičnih vertikalnih repnih površina i sa čak tri motora. Tokom dosadašnjih letova prototip je demonstrirao i manevarske sposobnosti koje nisu bile očekivane od aviona takve veličine, a sada je prvi put viđen priključen na tanker.
Prvo dopunjavanje gorivom iz YY-20
Na snimku se vide dva prototipa tokom operacije sa kineskim tankerom YY-20. Time je potvrđeno da program već obuhvata ispitivanje dopunjavanja gorivom u vazduhu, ključne sposobnosti za avion čija se buduća uloga povezuje sa operacijama duboko iznad Pacifika.
Takav razvoj bio je nagovešten još krajem jula. U promotivnom filmu posvećenom teškom transportnom avionu Y-20 pojavila se naznaka da njegova tankerska varijanta YY-20 pruža podršku novom tipu borbenog aviona. Najnoviji snimak sada pokazuje stvarnu operaciju.
Porodica Y-20 predstavlja osnovu kineskog brzog razvoja strateškog vazdušnog transporta i dopunjavanja gorivom u letu. Paralelno povećavanje broja tankera YY-20 i lovaca velikog doleta daje kineskom ratnom vazduhoplovstvu mogućnost da pomera borbene formacije mnogo dalje od kontinentalnih baza.
Novi avion iz Čengdua mogao bi tu sposobnost da podigne na potpuno drugi nivo.
Borbeni radijus preko 3.500 kilometara
Prema dosadašnjim procenama, novi kineski lovac mogao bi navodno da ima borbeni radijus veći od 3.500 kilometara čak i bez dopunjavanja gorivom u vazduhu. Takva vrednost bila bi izuzetna za borbeni avion.
Podrška tankera YY-20 dodatno bi proširila prostor delovanja i omogućila misije na interkontinentalnim udaljenostima, posebno kada nije potrebno višestruko dopunjavanje koje je karakteristično za lovce sa manjim unutrašnjim zalihama goriva.
Kineska borbena avijacija već je projektovana sa većim naglaskom na dolet nego većina zapadnih flota. J-20, glavni kineski lovac pete generacije, procenjuje se na nešto više od 2.000 kilometara borbenog radijusa sa unutrašnjim gorivom.
Za poređenje, borbeni radijus F-35 nalazi se oko 1.000 kilometara, u zavisnosti od verzije, profila misije i konfiguracije.
Razlika postaje naročito važna nad Pacifikom, gde su udaljenosti između aerodroma, ostrva i pomorskih formacija ogromne, a tanker često određuje koliko daleko lovac zaista može da deluje.
Lov na tankere daleko od kineske obale
Jedna od očekivanih glavnih uloga novog aviona jeste napad na velike platforme podrške bez kojih zapadna borbena avijacija teško može da održava operacije na velikoj udaljenosti.
Tu prvenstveno spadaju tankeri, avioni za rano upozoravanje i kontrolu, izviđačke platforme i druga sredstva koja obično ostaju stotinama kilometara iza lovačkih formacija.
Veliki borbeni radijus omogućio bi kineskom lovcu da pokuša da dopre upravo do tog drugog ešalona.
Gubitak tankera ne predstavlja samo gubitak jednog aviona. Lovci kojima je potrebno dopunjavanje tada moraju da skrate vreme provedeno u borbenoj zoni, promene pravce prilaska ili potpuno odustanu od pojedinih misija.
Takva uloga objašnjava i neuobičajene dimenzije kineske konstrukcije.
Ogroman radar i veliki unutrašnji prostor za rakete
Novi avion kombinuje veliki dolet sa vrlo velikim radarom i značajnim prostorom za unutrašnje nošenje naoružanja. Konstrukcija bez repa istovremeno je namenjena smanjenju radarskog potpisa, posebno iz pravaca koji su važni tokom prodora kroz protivnički vazdušni prostor.
Veliki nosni deo ostavlja prostor za AESA radar sa znatno većom antenom nego kod standardnih lovaca. Veća površina antene potencijalno znači veću energiju zračenja, bolju rezoluciju i mogućnost otkrivanja ciljeva na većim udaljenostima.
Velika konstrukcija omogućava i nošenje raketa dimenzija koje bi teško stale u unutrašnje prostore klasičnog lovca.
Kina paralelno razvija novu generaciju raketa vazduh-vazduh veoma velikog dometa. Posebnu pažnju privlače projekti kod kojih se pominje primena hipersoničnih kliznih letelica, što bi otvorilo novu kategoriju oružja namenjenog napadima na visokovredne vazdušne ciljeve sa ekstremnih udaljenosti.
Takve rakete uklapaju se u očekivanu ulogu novog aviona mnogo bolje od klasične predstave lovca namenjenog bliskoj vazdušnoj borbi.
Tri motora i neočekivani manevri
Najneobičnija karakteristika prototipa ostaje pogonska konfiguracija sa tri motora.
Takav raspored omogućava veoma veliku ukupnu potisnu snagu potrebnu za avion izuzetnih dimenzija, veliku količinu goriva i značajan borbeni teret. Dosadašnji snimci pokazali su da letelica pritom nije zamišljena kao troma raketna platforma.
Prototip je više puta demonstrirao intenzivne manevre koji su privukli pažnju upravo zbog njegove veličine.
To ukazuje da Čengdu pokušava da spoji karakteristike teškog dalekometnog presretača, udarnog aviona i lovca sposobnog da se brani i u mnogo dinamičnijoj vazdušnoj borbi.
Kina cilja početak 2030-ih
Tempo programa posebno privlači pažnju kada se uporedi sa američkim razvojem lovca F-47.
Kineski prototip već leti, više primeraka učestvuje u ispitivanjima, a sada je demonstrirano i dopunjavanje gorivom u vazduhu. Prema sadašnjim očekivanjima, avion iz Čengdua mogao bi da uđe u sastav kineskog ratnog vazduhoplovstva početkom 2030-ih.
Američki F-47 očekuje se kasnije, pri čemu sadašnje procene njegovu punu operativnu upotrebu smeštaju u narednu deceniju.
Snimak od 28. avgusta zato otkriva više od samog priključivanja na tanker. Dva prototipa su već zajedno u vazduhu, YY-20 je uključen u njihova ispitivanja, a avion projektovan sa borbenim radijusom većim od 3.500 kilometara počinje da proverava sistem koji bi mu taj prostor delovanja mogao proširiti još dalje.
