Jedna od najzatvorenijih američkih raketa vazduh-vazduh konačno je počela da izlazi iz senke, a prvi strani avion koji je javno viđen sa njom nije britanski, japanski ili neki evropski lovac. F/A-18F Super Hornet australijskog ratnog vazduhoplovstva poleteo je sa AIM-260 JATM ispod trupa tokom američke vežbe Gray Flag 2026. Fotografija je zanimljiva i zbog toga što je sama raketa prvi put uopšte javno viđena tek nekoliko meseci ranije.
Australija je u avgustu potvrdila da ulaže gotovo 736 miliona australijskih dolara u nabavku AIM-260 i da će postati prvi korisnik ovog oružja izvan Sjedinjenih Država. Super Hornet će ga dobiti prvi, zatim F-35A, a kasnije i EA-18G Growler. Kanbera tako praktično ulazi u američki program pre nego što su javnosti saopšteni čak i osnovni podaci poput zvaničnog dometa rakete.
Razlog za toliko tajnosti nije samo nova tehnologija. AIM-260 je pokrenut upravo u trenutku kada je kineski PL-15 počeo da menja računicu vazdušne borbe na velikim udaljenostima. Američko ratno vazduhoplovstvo je još 2019. otvoreno saopštilo da JATM razvija kao raketu većeg dometa od AIM-120 i odgovor na kineski PL-15.
Australijski Super Hornet poneo je raketu pre nego što je uvedena u službu
Fotografija je nastala 11. septembra u Naval Base Ventura County Point Mugu u Kaliforniji tokom Gray Flag 2026, velikog događaja američke mornarice namenjenog testiranju i povezivanju novih sistema. Avion pripada australijskoj 1. eskadrili i AIM-260 nosi na desnoj stanici uz usisnik motora, na mestu na kojem Super Hornet može da nosi i AIM-120. Američka mornarica je fotografiju objavila tek krajem septembra, pa je detalj sa novom raketom primećen nekoliko nedelja posle samog leta.
Raketa na fotografiji nije operativni projektil sa bojevom glavom. Reč je o inertnom primerku namenjenom ispitivanju integracije, nošenja i ponašanja aviona sa novim oružjem, dok su uz njega bili CATM-9X i CATM-120, takođe inertne verzije AIM-9X i AIM-120. Super Hornet je nosio i tri spoljna rezervoara, AN/ASQ-228 ATFLIR i pod za Tactical Combat Training System.
Sam prizor ipak govori da je integracija na australijski avion već prešla fazu crteža i laboratorijskih provera. Raketa je fizički postavljena na RAAF F/A-18F i nošena tokom velikog testnog događaja u kojem se proverava međusobni rad različitih platformi i sistema. Australija je odluku o nabavci objavila svega pet nedelja pre nego što je avion fotografisan sa JATM-om.
AIM-260 je nastao zbog kineskog PL-15
Američko ratno vazduhoplovstvo nije skrivalo osnovni razlog nastanka programa kada je AIM-260 prvi put javno pomenut 2019. godine. Brigadni general Entoni Genatempo tada je naveo da će nova raketa imati veći domet od AIM-120 i da je njen razvoj povezan sa pojavom kineskog PL-15. Lockheed Martin je dobio zadatak da napravi oružje koje može da stane u postojeće unutrašnje odeljke američkih stelt lovaca, ali da leti znatno dalje.
Ta poslednja stavka je posebno važna. Jednostavan način da se napravi raketa većeg dometa jeste povećanje tela, motora i količine goriva, ali velika raketa više ne može da stane unutar F-22 ili F-35 bez gubitka njihove male radarske uočljivosti. AIM-260 je sa spoljnim dimenzijama ostao u klasi AIM-120, dok su njegov pogon, elektronika i unutrašnji raspored praktično potpuno skriveni od javnosti.
Američka vojska do danas nije objavila zvaničan maksimalni domet. Australijski ministar odbrane Ričard Marls je u avgustu potvrdio da je upravo povećanje dometa jedna od ključnih novih sposobnosti, ali nije naveo broj. Procene od oko 190 kilometara ili više, čak do 300, potiču iz zapadnih specijalizovanih izvora i ne predstavljaju zvaničnu karakteristiku AIM-260.
Kineski PL-15 potpuno promenio američku računicu
Kineski PL-15 nije samo još jedna raketa koja je naterala Amerikance da modernizuju AIM-120. Njen maksimalni domet se procenjuje na oko 300 kilometara. Kina je godinama imala raketu vazduh-vazduh čiji je domet dvostruko nadmašivao AIM-120D, tada glavno američko oružje ove klase.
Još veći problem predstavlja PL-17, ogromna raketa klase 400 kilometara, koja je projektovana prvenstveno za napad na avione za rano upozoravanje i kontrolu, tankere i druge velike platforme bez kojih je teško voditi savremenu vazdušnu operaciju. J-16 može da je ponese spolja, dok kompaktni PL-15 staje i u unutrašnji spremnik lovca pete generacije J-20, čime Kina praktično koristi dva nivoa raketnog naoružanja velikog dometa.
AIM-260 nastaje upravo iz te situacije. Američko ratno vazduhoplovstvo je još 2019. otvoreno navelo kineski PL-15 kao jedan od glavnih razloga za pokretanje programa, sa zahtevom da nova raketa nadmaši AIM-120, ali ostane dovoljno kompaktna za unutrašnje spremnike F-22 i F-35. SAD su u međuvremenu uvele i mnogo veći AIM-174B zvaničnog dometa 240 km, ali koji se među stručnjacima procenjuje čak na 300-400 kilometara, međutim, je to oružje druge kategorije koje Super Hornet nosi spolja i koje je mnogo bliže kineskom PL-17 nego PL-15.
Prve slike pojavile su se tek u maju
Koliko je program bio zatvoren pokazuje činjenica da je javnost godinama znala ime AIM-260, ali nije znala ni kako raketa izgleda. Crtež dizajna se pojavio u februaru 2025. godine, a prva poznata fotografija pojavila se 13. maja 2026. godine, kada je F/A-18F američke testne eskadrile VX-31 snimljen u Eglinu sa JATM-om uz desni usisnik. Spolja se odmah videlo da raketa ima vrlo čisto telo sa četiri upravljačke površine na repu i bez velikih srednjih krila karakterističnih za AIM-120.
Testiranje je počelo mnogo ranije od prvog javnog snimka. Poznato je da su izvođena i bojeva lansiranja, dok je sam program godinama nosio visok nivo klasifikacije i poseban režim čuvanja čak i na američkim bazama. Budžetska dokumentacija USAF-a svojevremeno je AIM-260 opisivala kao najviši prioritet među vazduhoplovnim oružjem američkog ratnog vazduhoplovstva i mornarice.
Super Hornet je pritom logična testna platforma jer ima mnogo prostora za spoljašnje senzore, telemetrijsku opremu i testne rakete. Američki F-22 i mornarički F/A-18E/F dugo su označavani kao prve platforme za JATM, dok F-35 sledi nakon završetka integracije. Australija je praktično ušla u taj proces preko aviona koji već poseduje i koji koristi istu osnovnu američku infrastrukturu naoružanja.
Australija dobija AIM-260 pre svih drugih američkih saveznika
Australijska vlada je 6. avgusta zvanično potvrdila da će postati prva država izvan SAD koja će koristiti JATM. Paket od gotovo 736 miliona australijskih dolara realizuje se kroz američki Foreign Military Sales sistem, ali broj kupljenih raketa i rok prvih isporuka nisu objavljeni. RAAF trenutno raspolaže sa 24 F/A-18F Super Horneta, 72 F-35A i flotom EA-18G Growler aviona za elektronsko ratovanje.
Plan integracije je posebno zanimljiv jer ista raketa treba da pređe preko tri veoma različite platforme. Super Hornet dobija je prvi kao konvencionalni višenamenski lovac, F-35A će je nositi kao stelt platforma, dok će Growler kombinovati veliku raketu vazduh-vazduh sa jednim od najrazvijenijih avionskih sistema elektronskog ratovanja u regionu. Takva kombinacija Australiji daje mogućnost da standardizuje glavno oružje velikog dometa između tri tipa aviona.
MQ-28 Ghost Bat za sada nije deo zvanično potvrđenog plana AIM-260. Australijski autonomni borbeni avion ipak se razvija upravo za saradnju sa pilotiranim platformama, pa se njegova buduća integracija sa raketama vazduh-vazduh redovno razmatra kao mogući pravac razvoja. Konkretna odluka da Ghost Bat nosi JATM još nije objavljena.
Australijski Super Hornet dobija i druge rakete velikog dometa
AIM-260 ne dolazi izolovano. Australija je u septembru proglasila početnu operativnu sposobnost za AGM-158C LRASM protiv brodova i AGM-158B JASSM-ER za ciljeve na kopnu, pri čemu je Super Hornet ponovo jedna od ključnih platformi. LRASM pruža domet veći od 370 kilometara, dok australijsko Ministarstvo odbrane za JASSM-ER navodi do 900 kilometara.
Isti F/A-18F sada zato dobija potpuno novu zonu dejstva u oba osnovna pravca. JASSM-ER i LRASM povećavaju domet napada na zemlji i moru, dok AIM-260 pomera granicu vazdušne borbe dalje od aviona. Kanbera ne kupuje samo jednu novu raketu, već postepeno menja čitav paket naoružanja svoje postojeće borbene flote.
Položaj Australije daje toj promeni dodatnu težinu jer se njeno ratno vazduhoplovstvo razvija za ogromne udaljenosti Indo-Pacifika. Nova raketa neće Super Hornetu povećati količinu goriva niti radijus leta, ali mu omogućava da vazdušni cilj napadne sa znatno veće udaljenosti nego sa ranijim generacijama AMRAAM-a. Prvi javni australijski let sa AIM-260 pokazuje da taj prelazak više nije samo stavka u planu nabavke.
Pravi duel tek dolazi
Nije moguće ozbiljno porediti AIM-260 i PL-15 samo preko navodnog maksimalnog dometa. Stvarna daljina presretanja zavisi od visine i brzine aviona pri lansiranju, kretanja cilja, putanje rakete, kvaliteta podataka sa drugih platformi, elektronskog ratovanja i količine energije koju projektil zadržava u završnoj fazi. Zvanične karakteristike domaće kineske PL-15 i američke AIM-260 ostaju dovoljno zatvorene da svaka precizna tabela između njih trenutno više liči na procenu nego na tehničku dokumentaciju.
Mnogo je jasnije zbog čega je AIM-260 nastao. Američka strana je još pre sedam godina direktno imenovala PL-15 kao jedan od razloga za novi program, dok Kina nastavlja da ugrađuje rakete velikog dometa na J-20 i druge moderne platforme. Australija sada postaje prvi američki saveznik kojem je Vašington odlučio da preda isti odgovor.
Fotografija sa Gray Flag 2026 predstavlja više od običnog testnog leta sa inertnom raketom. Pre nekoliko meseci javnost prvi put je videla kako AIM-260 uopšte izgleda, u avgustu je potvrđen prvi strani kupac, a u septembru se raketa već nalazila ispod australijskog Super Horneta. Sledeći mnogo važniji trenutak biće kada Kanbera potvrdi da je JATM prešao sa testnog nosača na operativno naoružanje svojih borbenih eskadrila.
