Američko ratno vazduhoplovstvo počelo je da pretvara svoj najnoviji teški lovac F-15EX Eagle II u udarnu platformu sposobnu da nosi velike količine precizno vođenog oružja za napade na ciljeve na zemlji. Nedavno objavljene fotografije potvrdile su da su avioni uključeni u ispitivanja i praćenje precizno vođenih sredstava vazduh-zemlja, čime je otvorena nova faza njihovog uvođenja u operativnu upotrebu.
Program više nije ograničen na zamenu starih lovaca F-15C i F-15D zaduženih za nadmoć u vazduhu, već se širi na zadatke koje decenijama obavlja F-15E Strike Eagle. Takav potez pokazuje da Pentagon od F-15EX očekuje daleko više od čuvanja američkog vazdušnog prostora i presretanja protivničkih aviona. Novi avion treba istovremeno da zadrži sposobnost vazdušne borbe i preuzme teške udarne misije na velikim udaljenostima.
Piloti sada započinju obuku za upotrebu naoružanja vazduh-zemlja, dok se tehničke ekipe pripremaju za integraciju šireg spektra raketa i bombi. Prelazak na udarnu ulogu dolazi u trenutku kada je Vašington odlučio da više nego udvostruči planiranu flotu F-15EX. Odluka predstavlja jednu od najvećih promena u američkim planovima borbene avijacije poslednjih godina. Istovremeno pokazuje da F-35 i F-22 nisu uspeli da potisnu porodicu F-15 iz centralnog dela američke vazdušne moći.
F-15EX je formalno uveden kao naslednik aviona F-15C, ali njegova konstrukcija potiče od dvosedog F-15E Strike Eagle, razvijenog upravo za duboke udare po ciljevima na zemlji. Zbog toga je višenamenska sposobnost bila ugrađena u avion od početka, iako je Ratno vazduhoplovstvo njegovu početnu upotrebu usmerilo gotovo isključivo na zadatke dominacije u vazduhu. Nedostatak teških lovaca velikog dometa naterao je američku komandu da prve primerke raspoređuje kao direktnu zamenu za dotrajale F-15C i F-15D, a sada se taj plan menja.
Planirana flota povećana sa 129 na 267 aviona
Budžetski plan Ratnog vazduhoplovstva za fiskalnu 2027. godinu, potvrđen u aprilu, povećao je planiranu nabavku F-15EX sa ranije predviđenih 129 na ukupno 267 aviona. Takvo proširenje omogućava da novi lovci ne budu vezani samo za protivvazdušnu odbranu teritorije SAD i stalna raspoređivanja u inostranstvu.
Deo flote biće namenjen bazama u blizini Tajvanskog moreuza, uključujući Okinavu, gde treba direktno da zameni F-15C i F-15D. Znatno veći broj naručenih aviona ostavlja dovoljno prostora da F-15EX preuzme i udarne zadatke, posebno misije koje trenutno obavlja sve starija flota F-15E.
Portparol američkog Ratnog vazduhoplovstva izjavio je u aprilu da je nova nabavka namenjena „početku rekapitalizacije zastarele flote F-15E“. Time je ranije obrazloženje programa, zasnovano gotovo isključivo na zameni još starijih F-15C i F-15D, zvanično prošireno.
Takva formulacija ukazuje da bi približno polovina planirane flote F-15EX mogla prvenstveno da bude korišćena za napade na ciljeve na zemlji. Reč je o velikom zaokretu za avion koji je američkoj javnosti prvobitno predstavljen kao lovac za odbranu vazdušnog prostora i zamena za presretače iz vremena Hladnog rata.
Značaj porodice F-15 naglo je porastao nakon aprila 2024. godine, a zatim ponovo od marta 2026, kada su ovi avioni dobili centralnu ulogu u američkim vojnim kampanjama protiv Irana. Njihov domet, nosivost i mogućnost dugog zadržavanja u vazduhu pokazali su se važnijim od tehnološki atraktivnijih, ali operativno ograničenijih rešenja.
Iskustva iz tih operacija bila su posebno neprijatna za zagovornike potpune zamene starijih teških lovaca avionima pete generacije. F-35 je pokazao ograničenja kao platforma kratkog dometa sa relativno skromnim unutrašnjim kapacitetom naoružanja, dok je F-22 ostao skup, malobrojan i bez razvijene uloge za masovne udare po ciljevima na zemlji.
F-22 je prvobitno trebalo da zameni F-15 u ulozi lovca za nadmoć u vazduhu. Proizvodnja je, međutim, prekinuta nakon svega 187 serijskih primeraka, pa stari F-15 nikada nije dobio punu zamenu. Pentagon se sada vraća znatno modernizovanoj verziji istog aviona koji je trebalo da pošalje u istoriju.
Teški lovac koji može da ponese arsenal
F-15EX poseduje niz prednosti kao udarna platforma. Za razliku od F-15C, F-15D i ranijih primeraka F-15E, novi avion koristi potpuno digitalni sistem upravljanja letom „fly-by-wire“, koji je povećao dozvoljenu nosivost i značajno unapredio ponašanje aviona pod velikim opterećenjem.
Digitalne komande leta omogućavaju stabilnije upravljanje pri nošenju velikog broja raketa, bombi i dodatnih rezervoara. Sistem istovremeno smanjuje ograničenja koja su postojala kod starijih verzija, čija je konstrukcija zavisila od mehaničkih i hidrauličnih komandi razvijenih još tokom sedamdesetih godina.
F-15EX je opremljen radarom AN/APG-82(V)1 sa aktivnom elektronski skeniranom antenom. Radar omogućava istovremeno otkrivanje i praćenje velikog broja ciljeva u vazduhu i na zemlji, uz bolju otpornost na elektronsko ometanje.
Avion koristi i napredni sistem elektronske zaštite EPAWSS, odnosno Eagle Passive/Active Warning and Survivability System. Njegov zadatak je da otkriva radarske i raketne pretnje, upozorava posadu i koristi elektronsko ometanje radi povećanja verovatnoće preživljavanja.
Nova generacija računara za upravljanje misijom i otvorena arhitektura softvera omogućavaju relativno brzo dodavanje novih raketa, bombi, senzora i sistema elektronskog ratovanja. Takva konstrukcija trebalo bi da spreči da avion postane tehnološki zaključan na naoružanje koje je bilo dostupno u trenutku njegovog ulaska u službu.
Prostor za naknadne modernizacije jedan je od glavnih razloga zbog kojih američko Ratno vazduhoplovstvo planira da F-15EX zadrži u službi decenijama. Konstrukcija aviona nije nevidljiva za radar i ne može da prodire kroz najgušću protivvazdušnu odbranu kao stelt lovac, ali može da ponese oružje koje se lansira sa velike udaljenosti. Tu počinje njegova najveća prednost.
F-15EX može da nosi do 12 raketa vazduh-vazduh u standardnoj borbenoj konfiguraciji, dok se za pojedine buduće konfiguracije razmatra još veći broj projektila. Tokom udarnih misija avion može da ponese znatno teži teret bombi, krstarećih raketa i drugih vođenih sredstava nego bilo koji drugi zapadni lovac.
Velike spoljne potkrilne i podtrupne stanice omogućavaju mu da nosi oružje dimenzija koje ne može da stane u unutrašnje spremnike F-35. Takva sredstva uključuju teške rakete velikog dometa, protivbrodsko oružje i buduće hipersonične projektile. F-35 mora da nosi oružje unutar trupa kada želi da zadrži smanjenu radarsku uočljivost. Unutrašnji prostor ograničava broj, masu i dimenzije projektila, dok spoljašnje nošenje naoružanja poništava veliki deo njegove stelt prednosti.
F-15EX nema takvo ograničenje. Njegova uloga nije da prvi ulazi u najbranjeniji vazdušni prostor, već da ostane na bezbednijoj udaljenosti i lansira veliki broj projektila dugog dometa.
Rat sa Iranom otkrio problem kratkog dometa
Aktuelni sukob Sjedinjenih Država sa Iranom dodatno je ubrzao promenu planova. Operacije su pokazale da su lovci kratkog borbenog radijusa izuzetno zavisni od vazduhoplovnih baza, tankera i prateće infrastrukture raspoređene u blizini protivničke teritorije. Takve baze postaju prve mete balističkih raketa, krstarećih projektila i dronova. Uništene piste, pogođena skladišta goriva ili oštećeni hangari mogu da izbace veliki broj savremenih aviona iz borbe bez potrebe da budu oboreni u vazduhu.
F-15 se pokazao korisnijim upravo zbog velikog dometa, nosivosti goriva i sposobnosti da deluje sa udaljenijih aerodroma. Avion može da ponese dodatne rezervoare, veći broj projektila i teže udarno naoružanje, čime se smanjuje potreba za stalnim oslanjanjem na baze neposredno uz zonu borbenih dejstava.
Američka komanda posebno je koristila F-15 za udarne operacije u kojima su avioni morali da prelete velike udaljenosti, ostanu dugo u vazduhu i napadnu više ciljeva tokom jedne misije. Takva kombinacija dometa i nosivosti pretvorila je platformu staru više od pola veka u jedan od najtraženijih aviona u američkoj floti.
F-15EX sada treba da proširi te mogućnosti savremenim radarom, digitalnim sistemima i daleko većim potencijalom za integraciju novog naoružanja. Avion se sve češće opisuje kao „raketni kamion“, platforma koja ne pokušava da se neprimećeno približi cilju, već da sa velike udaljenosti ispali arsenal koji manji lovci ne mogu da ponesu.
Takva uloga posebno dobija na značaju u mogućem sukobu sa velikim državama, gde bi američke baze, tankeri i komandni avioni bili izloženi napadima od prvog dana. F-15EX može da poleti sa udaljenijih položaja, ponese velike rakete i lansira ih izvan najopasnijeg dela protivničke protivvazdušne odbrane.
Proširenje flote na 267 aviona pokazuje da Pentagon više ne posmatra Eagle II kao privremenu zamenu za nekoliko eskadrila dotrajalih presretača. Program se pretvara u masovnu obnovu dve različite flote, lovačke F-15C/D i udarne F-15E, uz mogućnost da isti avion preuzima obe uloge.
Prvi testovi precizno vođenog naoružanja vazduh-zemlja predstavljaju početak tog procesa. Slede integracija novih raketa i bombi, obuka posada, razvoj taktike i raspoređivanje eskadrila koje će F-15EX koristiti kao teški udarni avion, lovac za nadmoć u vazduhu i nosač projektila velikog dometa.
