Sjedinjene Države su donele jednu od najupečatljivijih odluka u modernoj istoriji svog ratnog vazduhoplovstva. U budžetu za fiskalnu 2027. godinu planirane nabavke lovaca F-15EX povećane su sa 129 na čak 267 primeraka. Samo tokom 2027. godine predviđena je kupovina 24 aviona u vrednosti od oko 3 milijarde dolara.
Ovaj potez dolazi u trenutku kada se ukupni američki odbrambeni budžet kreće ka nivou od približno 1,5 biliona dolara godišnje. Budžet Ratnog vazduhoplovstva trebalo bi da poraste za oko 38 procenata u odnosu na fiskalnu 2026. godinu i dostigne 338,8 milijardi dolara. Nakon godina budžetskog pritiska i odlaganja programa, ovakav rast predstavlja značajno finansijsko rasterećenje.
Zvanično objašnjenje glasi da je cilj započeti rekapitalizaciju zastarele flote F-15E, čime se proširuje prvobitna namena F-15EX koja je bila usmerena na zamenu još starijih F-15C i F-15D. Time se praktično potvrđuje da će ovaj tip postati okosnica teške lovačke komponente američkog vazduhoplovstva u narednim decenijama.
Posebno je zanimljivo što se povećanje narudžbina F-15EX dešava istovremeno sa smanjenjem planiranih kupovina F-35A. To ukazuje da se prioritet trenutno daje floti F-15. Razlozi za takav zaokret leže pre svega u kašnjenjima u dovođenju F-35 do standarda Block 4, koji se smatra neophodnim za operacije visokog intenziteta. Uz to, F-35 se suočava sa niskim stopama operativne dostupnosti, što dodatno opterećuje planiranje.
F-35 je jedini zapadni lovac pete generacije u serijskoj proizvodnji i dugo se smatralo da će njegove napredne sposobnosti učiniti sve lovce četvrte generacije zastarelim. Međutim, višedecenijska ulaganja u modernizaciju platforme F-15 dovela su do razvoja verzije F-15EX, koja u mnogim aspektima predstavlja duboko unapređenu varijantu. Ovaj avion integriše savremen radar sa aktivnim elektronskim skeniranjem, tehnološki znatno napredniji od sistema koje koristi F-22, uz daleko snažniju računarsku arhitekturu, unapređene veze za prenos podataka i modernu avioniku.
F-15EX jedini teški lovac na Zapadu
F-15EX je danas jedini teški lovac koji se proizvodi u zapadnom svetu. Njegov domet je najveći među zapadnim lovcima, što ga čini posebno pogodnim za misije presretanja i zaštite velikih vazdušnih prostora. Ujedno, za razliku od F-22, ne pati od izuzetno visokih operativnih troškova i zahteva za održavanjem koji su pratili Raptor od samog ulaska u upotrebu.
Uloga F-15EX dodatno je naglašena početkom aprila, kada su generali Nacionalne garde iz više od 20 američkih saveznih država uputili pismo Kongresu tražeći višegodišnje finansiranje za nabavku između 72 i 100 novih lovaca godišnje. Dosadašnje nabavke kretale su se na nivou od 48 do 64 aviona godišnje, uključujući 24 F-35A i 24 F-15EX finansirana za 2026. godinu.
Planirano je da svih 36 prvobitno predviđenih F-15EX budu raspoređeni u misijama zaštite teritorije SAD, pri čemu će zameniti F-15C/D u vazduhoplovnoj bazi Kadena na Okinavi. Nacionalna garda vidi F-15EX kao ključni presretač za zaštitu vazdušnog prostora, uz snažan uticaj na obuku i naoružanje.
Širi kontekst ove odluke vezan je za neuspeh programa F-22 Raptor da obezbedi održivog naslednika za F-15. Prvobitno se očekivalo da će F-22 potpuno zameniti F-15, slično kao što je F-15 zamenio F-4 tokom sedamdesetih godina. Umesto toga, proizvodnja F-22 je ograničena, a F-15 je kroz modernizacije evoluirao do nivoa na kojem se ponovo nameće kao strateški oslonac.
U eri u kojoj se sve više govori o lovcima pete i šeste generacije, odluka da se više nego udvostruče planirane porudžbine F-15EX pokazuje da Vašington ne računa samo na tehnološki skok, već i na proverene platforme sa velikim dometom, velikim nosivim kapacitetom i relativno održivim troškovima. U praksi, to znači da će „najdugometniji zapadni lovac“ ostati ključni stub američke vazdušne moći još dugo.
