Američko ratno vazduhoplovstvo nastavlja da prilagođava svoje borbene avione zahtevima mogućeg sukoba na ogromnim prostranstvima Tihog okeana, gde udaljenost između vojnih baza i područja dejstva predstavlja jedan od najvećih operativnih problema. Lovci projektovani prvenstveno za borbu u vazduhu sve češće dobijaju zadatke koji zahtevaju duže trajanje leta, veće količine naoružanja i smanjenu zavisnost od dopune goriva u vazduhu. Posebno mesto u tim planovima zauzima F-15EX Eagle II, najnovija verzija američkog teškog lovca koji je prvi put poleteo pre više od pola veka.
Za razliku od F-35 i F-22, koji se oslanjaju na smanjenu radarsku uočljivost, F-15EX prednost traži u kombinaciji snažnih motora, velikog korisnog tereta i savremenih senzora. Njegova konstrukcija omogućava nošenje različitih vrsta vazduhoplovnog naoružanja, uključujući velike rakete koje ne mogu stati u unutrašnje spremnike stelt lovaca. Najnovija promena na operativnim avionima pokazuje da Pentagon dodatno proširuje njegovu ulogu, posebno kada je reč o udaljenim područjima dejstva.
Prvi operativni F-15EX poleteli sa konformnim rezervoarima
Dva lovca F-15EX iz sastava 142. krila Vazduhoplovne nacionalne garde Oregona primećena su tokom letova sa konformnim rezervoarima za gorivo, postavljenim uz bočne strane trupa. Reč je o prvoj potvrđenoj upotrebi ove konfiguracije na avionima iz operativnih jedinica, iako su eksperimentalni F-15EX već ranije ispitivani sa istom opremom. Fotografije su nastale u međunarodnom aerodromu Portland, gde se nalazi i baza pomenute jedinice.
Portparol Vazduhoplovne nacionalne garde Oregona Stiv Konklin potvrdio je da su rezervoari preuzeti od Komande borbene avijacije i da dva aviona već dve nedelje lete u odobrenoj konfiguraciji. Na jednom od rezervoara vidljiva je oznaka 366. lovačkog krila, čiji F-15E Strike Eagle deluju iz baze Mauntin Houm u Ajdahu. Oregonska jedinica prethodno je sarađivala sa tim krilom tokom obuke za napade na kopnene ciljeve.
Dodatnih 5.700 litara goriva bez zauzimanja podvesnih nosača
F-15EX može da koristi iste konformne rezervoare kao F-15E Strike Eagle, pri čemu svaki prima približno 750 američkih galona, odnosno 2.840 litara goriva. Dva rezervoara zajedno povećavaju kapacitet za oko 5.680 litara, bez zauzimanja standardnih podvesnih nosača ispod krila i trupa. Njihov oblik prilagođen je konturama aviona, čime se smanjuje dodatni aerodinamički otpor u poređenju sa klasičnim spoljnim rezervoarima sličnog kapaciteta.
Konformni rezervoari istovremeno obezbeđuju dodatne tačke za nošenje naoružanja, ukupno po šest sa svake strane aviona. To omogućava kombinovanje većih zaliha goriva sa bombama i drugim vazduhoplovnim sredstvima, bez odricanja od osnovnih nosača. F-15EX može koristiti i konvencionalne spoljne rezervoare zajedno sa konformnim, mada takva konfiguracija povećava ukupnu masu i ograničava raspoloživi prostor za naoružanje.
Međutim, konformni rezervoari imaju i ozbiljan nedostatak, jer se ne mogu odbaciti tokom leta kao standardni podvesni rezervoari. Njihova masa i aerodinamički otpor ostaju prisutni i nakon potrošnje goriva, što može negativno uticati na ubrzanje, manevarske sposobnosti i odnos potiska i mase. Zbog toga nisu jednako korisni u svim borbenim zadacima, posebno tokom intenzivne bliske vazdušne borbe.
Pentagon promenio prvobitne planove za F-15EX
Američko ratno vazduhoplovstvo prvobitno nije planiralo da prve operativne F-15EX oprema konformnim rezervoarima, pošto su avioni nabavljani prvenstveno kao zamena za F-15C/D u zadacima vazdušne borbe i zaštite američkog vazdušnog prostora. Međutim, razvoj programa postepeno je proširio njihovu namenu na udarne zadatke i upotrebu velikih količina vazduhoplovnog naoružanja. U septembru 2026. piloti 142. krila prvi put su izveli bombardovanje bojevom municijom sa operativnih F-15EX, tokom obuke u bazi Nelis u Nevadi.
Promena je vidljiva i u američkim budžetskim dokumentima, koji za 2027. predviđaju nabavku 28 kompleta konformnih rezervoara i pripadajuće opreme za ranije proizvedene avione. Istovremeno, nove proizvodne serije trebalo bi da dobijaju ovu opremu već tokom sklapanja. Reč je o planskom proširenju sposobnosti čitave flote, a ne samo o privremenom eksperimentu sa dva aviona u Oregonu.
F-15EX se priprema za baze u neposrednoj blizini Kine
Poseban značaj nova konfiguracija dobija u okviru raspoređivanja američkih F-15EX u japanskoj bazi Kadena na Okinavi, gde će postepeno zameniti starije F-15C/D. Prvi avion namenjen toj bazi napustio je Boingovu fabriku krajem avgusta, a početak stalnog raspoređivanja planiran je tokom fiskalne 2027. godine. Kadena predstavlja jednu od najvažnijih američkih vazduhoplovnih baza u zapadnom Pacifiku, ali njena blizina kineskim raketnim snagama istovremeno povećava ranjivost infrastrukture.
Velike udaljenosti na Pacifiku posebno otežavaju upotrebu lovačke avijacije, jer avioni moraju da pokriju prostor od više stotina ili hiljada kilometara između aerodroma, patrolnih zona i mogućih ciljeva. Dopuna goriva iz aviona-tankera KC-46 i KC-135 ostaje važan deo američkih planova, ali su takve velike letelice osetljive na protivničke lovce i dalekometne rakete. Povećanje unutrašnjih i konformnih zaliha goriva zato omogućava veću fleksibilnost u izboru ruta i smanjuje potrebu za neposrednom podrškom tankera.
Kinesko ratno vazduhoplovstvo u međuvremenu nastavlja razvoj teških lovaca velikog doleta, uključujući J-20A sa unapređenim motorima i dvosedi J-20S namenjen koordinaciji bespilotnih letelica. Poređenje njihovih stvarnih borbenih radijusa sa F-15EX ostaje otežano zbog različitih uslova merenja i nepotpunih javnih podataka. Za američku avijaciju najnoviji razvoj F-15EX predstavlja deo šireg plana povećanja lovačke flote do 2035. godine, dok se očekuje dolazak budućeg F-47 i nastavak proizvodnje F-35.
