Dva borbena aviona su sinonim za konfrontaciju, Hladni rat, Gvozdenu zavesu, Rusije protiv SAD i Zapad protiv Istoka. To su sovjetski Mikojan MiG-29 i američki General Dynamics F-16 Fighting Falcon. Obe letelice su se pojavile u stotinama holivudskih produkcija i bile su glavni likovi u isto toliko video igrica.
Već 50 godina, F-16 je jurio kroz vazduh kojim su vladali asovi američkog vazduhoplovstva. Desetine zemalja takođe koriste različite verzije ovog aviona. Proveren u borbi, nakon što je učestvovao u nekoliko sukoba, Fighting Falcon je brz, upravljiv i pouzdan. Svih ovih godina neprekidno je ažuriran da bi danas dostigao možda jednu od najboljih (očekivano) verzija – Blok 70/72.
Međutim, šuška se da će SAD postupno izbaciti General Dinamics F-16 Fighting Falcon 2025. Priča se da će avion biti povučen. Ima smisla prezimiti 50 godina staru letelicu kada svoj vazdušni inventar napunite F-15 Eagle, F-18 Hornet, F-22 Raptor i F-35 Lightning II.
F-16XL
Sada kada je penzionisanje General Dynamics F-16 Fighting Falcona očigledno blizu, jedno pitanje se sve češće postavlja: da li bi zaboravljeni projekat F-16XL produžio vek programa F-16? Ne bi li F-16XL bio bolja opcija za program da F-16 postane mnogo više od onoga što je danas?
F-16XL je projekat iz kasnih 1970-ih. Ovaj lovac je tada trebalo da definiše budući američki lovac u konkurenciji sa F-15E Strike Eagle. Nikada nećemo znati koji bi od dva lovca bio bolji jer se SAD odlučuju za F-15E Strike Eagle jednostavno zato što je već u proizvodnji i to bi značilo gubljenje novca i vremena.
Izvori tvrde da bi, da je Vašington izabrao F-16XL, proizvodnja aviona bila mnogo skuplja od njegovog tadašnjeg konkurenta, F-15E Strike Eagle. Ali, kakav je avion bio F-16XL. Imao je široko delta krilo trouglastog dizajna. U međuvremenu, oblik krila sa zamašenim krilom bi postigao četvrtinu više uzgona od osnovnog F-16.
Prednosti
Inženjeri su pretpostavili da bi zakrivljeni oblik krila kraka, u kombinaciji sa snagom standardnog trupa F-16, obezbedio još veću brzinu i upravljivost. tj. letelica je mogla dugo da leti velikom brzinom bez prisiljavanja. Nije tajna da su njegovi kreatori konsultovali NASA inženjere, sprovodeći preko 3.600 sati testiranja u aerotunelu.
Stručnjaci kažu da je F-16XL mogao biti pretvoren u mini-bombarder američkog vazduhoplovstva. Bio je 600 funti lakši od standardnog F-16, a inženjeri su ga mogli opremiti sa daleko više naoružanja nego što standardni F-16 ima danas. U stvarnosti, F-16XL je mogao biti pretvoren u mali tanker naoružan bombama.
Još uvek postoje mišljenja da Vašington nije trebalo da odustane od projekta F-16XL. Dizajn aviona mu je jasno omogućio potencialne dobre performanse. Bio je manevarski sa širokim dometom i odličnim naoružanjem. Neki strastveni zaljubljenici u avijaciju, stručnjaci i inženjeri vazduhoplovstva idalje tvrde da je F-16XL mogao da pruži veću vrednost američkom vazduhoplovstvu od F-16 Fighting Falcon kome je penzija sve izvesnija.