Zaboravljeni junak Vijetnama: Avion koji je obavio 160.000 borbenih misija, a svet ga je zaboravio!

Cessna A-37 Dragonfly je američki laki jurišni avion, razvijen iz školskog aviona T-37 Tweet. Zahvaljujući svojim kompaktnim dimenzijama, snažnom naoružanju i izuzetnoj preciznosti, postao je nezamenjiv saveznik američkih i savezničkih snaga tokom Vijetnamskog rata.

Iako često zapostavljen u poređenju s “teškom artiljerijom” tog doba poput F-4 Phantom II, A-37 je tiho ispisivao istoriju — misiju po misiju.

Razvoj: Od trenažera do ubice gerile

Početkom 1960-ih, kako je američko učešće u Vijetnamu raslo, pojavila se potreba za novim avionom za protivgerilske operacije (COIN). Američko ratno vazduhoplovstvo identifikovalo je T-37C kao idealnu platformu za prilagođavanje. Tako je nastao YAT-37D, eksperimentalna verzija sa ojačanim stajnim trapom, minigunom, poboljšanom avionikom i dodatnim rezervoarima za gorivo.

Prvi prototip poleteo je oktobra 1964. godine, ali je projekat privremeno obustavljen zbog nedostatka interesovanja. Ipak, sve se promenilo kada je broj oborenih A-1 Skyraider aviona postao zabrinjavajući, a potreba za novim COIN avionom ponovo aktuelna. Cessna je dobila novi ugovor i proizvela 39 AT-37D aviona koji su ubrzo postali A-37A, spremni za borbenu evaluaciju u Vijetnamu.

Specifikacije: Mali, ali smrtonosan

Iako je izgledao skromno, A-37 je nosio ozbiljan udarni kapacitet. Imao je:

• 7.62 mm GAU-2B/A minigun u nosu,
• do 3.000 funti bombi, raketa i napalm municije,
• osam nosača naoružanja (tri ispod svakog krila i dva ispod trupa),
• dve General Electric J85-GE-17A turbo-mlazne jedinice po 2.400 funti potiska.

Postizao je brzinu između 780 i 815 km/h, a njegova sposobnost da izvede napad pri brzini od samo 160 km/h omogućavala je izuzetnu preciznost.

Krštenje vatrom u Vijetnamu

Prvi A-37A Dragonfly avioni stigli su u Vijetnam avgusta 1967. godine u okviru operacije „Combat Dragon“. Tokom samo četiri meseca, izveli su preko 3.000 misija, a nijedan nije oboren neprijateljskom vatrom. Samo su dva izgubljena i to u nesrećama prilikom sletanja.

Pilot Lon Holtz izjavio je za Smithsonian Magazine:

“Nijedan drugi avion nije ušao u borbu pre testiranja. A-37 je otišao u rat da dokaže da može — i uspeo je.”

Mane i nadogradnja: A-37B

Iako je avion bio izuzetno precizan i otporan, ispostavilo se da mu nedostaje domet i izdržljivost. Cessna je ubrzo razvila verziju A-37B s jačom strukturom, većim rezervoarima, sondom za dopunu goriva u letu i poboljšanim motorima. Ova verzija je postala standard.

Uloga u Vijetnamskom ratu

Tokom rata, A-37 je izveo između 68.471 i 160.000 borbenih misija, većinom u Južnom Vijetnamu. Njegova sposobnost da se zadrži duže nad ciljem i napada s minimalnim kolateralnim štetama činila ga je omiljenim među pilotima i kontrolorima leta.

Ipak, njegov doprinos često je zasenjen većim i poznatijim avionima. Posle rata, A-37 je još neko vreme služio u Nacionalnoj gardi SAD i Rezervnom vazduhoplovstvu, dok nije zamenjen A-10 Thunderbolt II avionom.

Dragonfly danas: U službi u Južnoj Americi

Nakon rata, A-37 je izvožen u mnoge zemlje Latinske Amerike, gde je postao ključni avion za protivgerilske i borbe protiv narko-kartela. U El Salvadoru, 30 aviona korišćeno je tokom brutalnog građanskog rata 1980-ih.

Danas ovaj legendarni avion i dalje leti u šest država: Kolumbiji, Salvadoru, Gvatemali, Hondurasu, Peruu i Urugvaju. Njegova jednostavnost, niska cena održavanja i preciznost čine ga relevantnim čak i decenijama nakon njegove prve misije.