Američka mornarica prvi put je na otvorenom moru pretvorila veliki amfibijski jurišni brod u malu fabriku borbenih dronova. Tokom dvonedeljne plovidbe USS Essex prema Havajima, posada i stručnjaci kompanije Firestorm Labs proizveli su više od 1.000 delova i sastavili 12 FPV dronova Squall.
Sve je obavljeno u kontejnerskoj mikrofabrici xCell postavljenoj na brodu, bez oslanjanja na klasičnu proizvodnu liniju na kopnu. Rad nije prekinut ni kada su talasi dostizali 3,6 metara, zbog čega su se paluba, kontejner i štampači neprestano pomerali.
Odštampani su delovi konstrukcije dronova, probne komponente za proveru rada mašina i rezervni delovi koji su bili potrebni samom USS Essex. Vojnici, mornari i marinci zatim su na brodu sastavili letelice, ugradili potrebnu elektroniku i pripremili ih za upotrebu. Dronovi nisu ostali demonstracioni modeli, već su na vežbi RIMPAC 2026 korišćeni kao protivnički ciljevi tokom ispitivanja odbrane od bespilotnih letelica.
Eksperiment je pokazao da ratni brod može tokom misije da proizvodi male vazdušne sisteme umesto da čeka isporuku iz baze udaljene hiljadama kilometara. Još zanimljivije bilo je to što je ista mikrofabrika izrađivala delove za popravke opreme koja se već nalazila na brodu. Američka mornarica time nije dobila bukvalno fabriku na moru, ali je prvi put u realnim uslovima povezala digitalne nacrte, 3D štampanje, sklapanje dronova i njihovu borbenu upotrebu u jednom pohodu.
Dvanaest dronova nastalo tokom plovidbe
Squall je mali FPV dron kompanije Firestorm Labs, projektovan tako da veći deo njegove konstrukcije može brzo da se proizvede 3D štampanjem. Takav pristup omogućava da se oštećeni deo ponovo odštampa, da se konstrukcija prilagodi konkretnom teretu ili da se na osnovu iste digitalne datoteke pokrene proizvodnja na drugom brodu, ostrvu ili isturenoj bazi.
Izraz „3D odštampan dron“ ne znači da je kompletna letelica, sa motorima, kamerom, baterijom, radio-uređajem i elektronikom, izašla iz štampača kao gotov proizvod. Štampani su konstrukcioni elementi, nakon čega su vojnici, mornari i marinci obučavani da sklope Squall, ugrade ostale komponente i pripreme ga za let.
Firestorm Labs je tokom putovanja proizveo 12 takvih letelica. Posle dolaska na Havaje, marinci 3. lakog oklopnog izviđačkog bataljona koristili su ih tokom trodnevnog ispitivanja na poligonu Makua na ostrvu Oahu.
Squall dronovi predstavljali su „crveni tim“, odnosno simulirane protivničke letelice koje su pokušavale da prodru kroz sistem odbrane. Na taj način, dronovi proizvedeni na brodu odmah su postali potrošni ciljevi za uvežbavanje otkrivanja, praćenja i obaranja malih bespilotnih letelica.
xCell je fabrika spakovana u kontejner
Središte eksperimenta bio je xCell, kontejnerski proizvodni sistem koji Firestorm Labs opisuje kao mikrofabriku spremnu za prebacivanje na ratni brod, aerodrom ili istureni položaj.
Unutar kontejnera nalaze se 3D štampači, alati, računarska oprema i prostor za završnu obradu i sklapanje. Proizvodnja se pokreće slanjem digitalnog nacrta, bez potrebe da se gotov deo prethodno naruči, utovari u avion ili brod i prebaci kroz potencijalno ugroženu zonu.
Kompanija navodi da svaki deo napravljen na palubi smanjuje potrebu za transportnim letovima, potrošnjom goriva i angažovanjem dodatnog osoblja. Popravka koja bi zbog čekanja na rezervni deo trajala danima ili nedeljama može biti obavljena za nekoliko sati, pod uslovom da postoje odgovarajući materijal, potvrđen nacrt i mogućnost da odštampani deo bezbedno podnese opterećenje.
Tokom plovidbe USS Essex proizvedeno je više od 20 vrsta delova koje je zatražila posada. Među njima su bili merači za proveru veznih tačaka na palubi, ručice ventila izrađene prema postojećim primercima, električni poklopci, nosač za Starlink, delovi vrata i kablova, kao i neprovodni nož za kopanje namenjen stručnjacima za uklanjanje eksplozivnih naprava.
Na zahtev jednog mornara napravljena su i tri adaptera za vakuumsko pražnjenje prsluka za spasavanje. Potreban fabrički adapter nije bio dostupan, pa je deo nacrtan i proizveden na brodu u nekoliko verzija.
Odštampan i deo za zaštitu helikoptera Apač
Među ozbiljnijim zadacima našla se izrada graničnika za zaštitu glavnog rotora helikoptera AH-64 Apač. Helikopteri su tokom vežbe prvi put izvodili operacije sa broda američke mornarice dok su im lopatice rotora bile montirane.
Ljuljanje broda, udari vetra i veliki talasi povećavali su opasnost da rotor udari u palubu ili drugi deo konstrukcije. Firestorm je na USS Essex projektovao i odštampao deo koji ograničava spuštanje rotora i smanjuje rizik od oštećenja.
Prema podacima kompanije, sklop glavnog rotora košta oko 500.000 dolara, dok jedna lopatica vredi približno 230.000 dolara. Četiri lopatice izložene udaru palube predstavljale bi znatno skuplji problem od dela koji je proizveden u kontejneru tokom plovidbe.
Bespilotno plovilo donelo materijal i odnelo dronove
Eksperiment nije završen samom proizvodnjom. USS Essex je 7. jula u svoj poplavljivi dok primio daljinski upravljano bespilotno površinsko plovilo koje je donelo materijal za 3D štampače.
Isto plovilo zatim je preuzelo dronove proizvedene na brodu i transportovalo ih dalje. Američka mornarica navodi da je to bio prvi takav prijem bespilotnog logističkog plovila na brodu ove vrste.
Time je formiran mali zatvoreni logistički lanac: autonomno plovilo doprema materijal, mikrofabrika na ratnom brodu izrađuje delove i dronove, a zatim ih drugo plovilo prevozi do jedinice kojoj su potrebni.
Za prijem nije bila potrebna izgradnja nove platforme. Korišćen je postojeći poplavljivi dok USS Essex, inače namenjen desantnim plovilima, vozilima i transporterima na vazdušnom jastuku LCAC.
USS Essex je mnogo više od transportnog broda
USS Essex je drugi brod klase Wasp. Porinut je 1991, a u službu američke mornarice uveden 17. oktobra 1992. godine.
Dugačak je približno 257 metara, a puni deplasman prelazi 40.000 tona. Iako je klasifikovan kao višenamenski amfibijski jurišni brod, po veličini letne palube i vazduhoplovnim mogućnostima praktično može da obavlja deo zadataka nosača aviona srednje veličine.
Sa njegove palube mogu da dejstvuju lovci F-35B, avioni AV-8B Harrier, konvertoplani MV-22 Osprey i više tipova jurišnih i transportnih helikoptera. Ispod hangara nalazi se poplavljivi dok za desantna plovila, LCAC i amfibijska oklopna vozila.
Osnovna uloga broda ostaje prevoz, komandovanje i iskrcavanje marinaca, vozila, artiljerije i zaliha. Tokom RIMPAC-a dobio je dodatnu funkciju centralne platforme velike demonstracije distribuirane proizvodnje, u kojoj su učestvovali mornarica, marinci, vojska, univerziteti i privatne kompanije.
Od dodatka za F-35 do dronova proizvedenih na moru
Podsetimo, nedavno smo pisali o 3D štampanom dodatku od 98 dolara koji sprečava da čaure završe blizu motora lovca F-35. Tamo su dvojica tehničara jednostavnim nosačem i platnenim levkom pokušala da spreče štetu vrednu više od 20 miliona dolara.
Na USS Essex ista tehnologija više nije korišćena samo za mali pomoćni alat u vazduhoplovnoj bazi. U kontejneru na brodu odštampani su delovi potrebni posadi, zaštitni element za rotor Apača i konstrukcije 12 FPV dronova koji su nekoliko dana kasnije poleteli kao protivničke mete iznad Havaja.
