Prvi put u istoriji, Vazduhoplovstvo Sjedinjenih Država (USAF) poslalo je svoj borbeni avion pete generacije F-35 na Grenland, njegovu najseverniju vojnu instalaciju na svetu.
Američki borbeni avioni F-35 Lightning II raspoređeni su u njenu najseverniju vojnu bazu, u Tuleu na Grenlandu. Ovi stelt lovci učestvovali su u dvonedeljnoj vežbi Severnoameričke komande vazdušno-kosmičke odbrane (NORAD) koja je završena 31. januara.
Možda je vredno istaći da vazdušna baza Thule, koja se nalazi samo 750 milja severno od Arktičkog kruga, igra značajniju stratešku ulogu protiv zemalja poput Rusije i Kine.
Američki zvaničnici upozoravaju poslednjih godina da Rusija i Kina stalno proširuju svoje regionalno prisustvo i da “predstavljaju ogroman vojni rizik za Zapad”.
Izgleda da su iz USAF zamislili veću i ekspanzivniju ulogu za borbene avione F-35, posebno na severu. U proleće 2022. godine, vazduhoplovna baza Eielson na Aljasci završila je postavljanje dve eskadrile borbenih aviona F-35A Lightning II. Baza sada ima 54 borbena aviona F-35.
Što se tiče vazdušne baze Tule na Grenlandu, verovalo se da ima četiri borbena aviona F-35 kada su vežbe NORAD-a počele prošlog meseca. Jedan od ovih aviona je navodno nosio oznake 356. lovačke eskadrile, što ukazuje na to da su bili preusmereni iz baze Eielson, što je razumno usled geografske blizine.
Oko 225 američkih i kanadskih vojnika učestvovalo je u operaciji Noble Defender 23-2.1, zajedničkoj vežbi NORAD-a koja uključuje Kraljevsko kanadsko vazduhoplovstvo (RCAF), na različitim lokacijama duž obala Kanade i Sjedinjenih Država.
Pored stelt lovaca F-35A, fotografije pokazuju učešće CF-18 Hornets iz RCAF-a.
Prema američkom ministarstvu odbrane, vežba je bila „serija dugo planiranih NORAD operacija koje potvrđuju sposobnost i spremnost komande da odbrani Sjedinjene Države i Kanadu od pretnji sa svake vrste, u bilo kom okruženju, i demonstrira sposobnost integracije sa drugim odbrambenim i bezbednosnim partnerima za holističku odbranu Severne Amerike.”
Iako su vežbe NORAD rutinske za vazduhoplovne snage Sjedinjenih Država i Kanade, prisustvo američkih lovaca F-35 u Thuleu je značajno. Relevantnost ove strateške baze leži u njenoj istoriji. Baza američkog vazduhoplovstva (AFB) Thule je tajno izgrađena tokom Hladnog rata kao ispostava za pokretanje mogućih nuklearnih napada na Sovjetski Savez.
Baza je na kraju izgubila svoj strateški značaj nakon raspada Sovjetskog Saveza 1990-ih, a SAD su svoju pažnju preusmerile na Aljasku. Međutim, radarska stanica u blizini baze Tule nastavila je da pruža rano upozorenje o lansiranju balističkih projektila koje bi potencijalno mogle da ugroze Severnu Ameriku.
Takođe bi trebalo napomenuti da su saveznici SAD u regionu, Kanada i Danska (odgovorne za Grenland), odabrale da kupe borbene avione F-35A za svoje buduće flote, i da žele da rasporede ove avione na mesta na krajnjem severu privremeno. To znači da će F-35 dominirati regionom u budućnosti.