Sjedinjene Države nastavljaju razvoj bespilotne letelice namenjene nošenju i lansiranju precizno vođenih raketa, u okviru programa LongShot koji predvodi DARPA. Projekat je pokrenut 2021. godine, a kompanija General Atomics Aeronautical Systems izabrana je za dalji razvoj dizajna, koji je danas označen kao X-68A.
LongShot je zamišljen kao vazdušno lansirana platforma koja se ispaljuje sa borbenog ili bombarderskog aviona, a zatim samostalno leti ka zoni dejstva i ispaljuje sopstvene rakete vazduh-vazduh. Cilj je da letelica sa posadom ostane na bezbednijoj udaljenosti od spornog vazdušnog prostora, dok bespilotna platforma preuzima ulogu približavanja i napada.
Prema saopštenju DARPA-e, program je ostvario značajan napredak. Završeni su testovi u aerotunelu u punoj veličini, kao i ispitivanja sistema za spasavanje padobranom i mehanizama za bezbedno ispuštanje oružja. Ovi rezultati predstavljaju ključne korake ka početku letnih testiranja, koja su planirana pre kraja godine.
Koncept „raketne platforme bez posade“
Program LongShot ima za cilj promenu načina izvođenja vazdušnih borbenih misija. Umesto da se pilotirani lovci približavaju neprijateljskim avionima radi lansiranja raketa, LongShot bi se lansirao sa većeg nosača, leteo ispred glavnih snaga i samostalno napadao ciljeve.
Ovakav koncept proširuje operativni domet udarne grupe i smanjuje rizik po posade aviona. Prema DARPA-i, unapređenjem sposobnosti lansiranja raketa bez direktnog izlaganja opasnosti, sistem bi trebalo da poveća preživljavanje i efikasnost misija u visokorizičnim okruženjima.
Dizajn je „agnostičan“ u odnosu na platformu domaćina, što znači da se može integrisati na različite tipove aviona. LongShot mogu nositi lovci ili bombarderi, a može se rasporediti i kao paletizovana municija iz teretnih aviona putem sistema Rapid Dragon, čime se obezbeđuje fleksibilnost u različitim scenarijima upotrebe.
Pukovnik Džon Kejsi, rukovodilac programa u DARPA-i, naveo je da LongShot smanjuje tehnički rizik i predstavlja održiv pravac za povećanje dometa i efikasnosti vazdušne borbe sa nenaseljenih, vazdušno lansiranih platformi.
Razvoj, planovi testiranja i kašnjenja
Početne ugovore za program dobili su 2020. godine General Atomics, Lockheed Martin i Northrop Grumman. Godine 2023. DARPA je odabrala dizajn General Atomics-a za dalji razvoj. Prvobitni plan je predviđao prvi let do kraja 2023. godine, ali je rok pomeren, a sada je cilj da letna ispitivanja započnu pre kraja ove godine, kako izveštava The War Zone.
LongShot X-68A ima aerodinamički oblik sličan krstarećoj raketi, sa izduženim trupom i zakrivljenim nosom. Zadnja krila imaju obrnuti ugao strele, dok se mali prednji „kanari“ otvaraju nakon lansiranja. Letelica ima obrnuti V-rep i usisnik motora postavljen na gornjem delu trupa, sa blagim vertikalnim nagibom.
Pokreće je turbomlazni motor Williams WJ38-15, koji se koristi i na krstarećoj raketi Taurus KEPD 350. Očekivana maksimalna brzina je visoka podzvučna, približno 0,95 Maha.
Padobransko spuštanje predviđeno je za potrebe testiranja i obuke, a ne za borbenu upotrebu. Početni letni testovi uključivaće lansiranje sa borbenog aviona F-15 Eagle, poznatog po velikoj nosivosti. U perspektivi, X-68A bi mogao da se koristi i sa bombardera ili transportnih aviona, uključujući integraciju kroz sistem Rapid Dragon.
DARPA navodi da su testiranja na zemlji i proces integracije u toku, a cilj programa je pokretanje početne kampanje letnih ispitivanja do kraja 2026. godine. Predstojeća ispitivanja procenjivaće bezbednost lansiranja iz vazduha sa F-15, plovidbenu stabilnost letelice i ukupnu funkcionalnost sistema u realnim uslovima.
