Američka vojska povukla je potez koji se kod velike borbene flote ne donosi bez ozbiljnog razloga. Posle fatalnog pada AH-64E Apache kod Fort Huda u Teksasu, naređena je privremena obustava svih trenažnih letova ovog tipa helikoptera. Naredba je objavljena 14. avgusta, dva dana nakon nesreće u kojoj su poginula dvojica pilota 1. konjičke divizije. Zvanično objašnjenje za sada je kratko: letovi neće biti nastavljeni dok vojska ne stekne bolje razumevanje uzroka pada.
Problem je što nesreća dolazi u trenutku kada se oko najnovije verzije Apača već mesecima vodi druga tehnička istraga. Američka vojska je još u maju potvrdila da proverava potencijalni kvar glavnog prenosa AH-64E. Interni bezbednosni dokument do kojeg je došao Defense One upozoravao je na mogućnost unutrašnjeg kvara koji može dovesti do gubitka pogona repnog rotora, električne energije i hidraulike. Isti dokument odnosio se na celu seriju AH-64E, uz naređenje da se prizemlje primerci sa pogođenim transmisijama dok ne stignu dalja uputstva.
Zbog toga nova obustava letova odmah dobija širi značaj od istrage jednog pada. Veza između problema sa transmisijom i nesreće od 12. avgusta, međutim, nije utvrđena. Američka vojska takvu vezu nije objavila, niti je saopštila preliminarni uzrok pada. Trenutno postoje dve činjenice koje se vremenski preklapaju: fatalna nesreća koja je dovela do opšte obustave trenažnih letova i ranije otkriven problem transmisije AH-64E čiji se osnovni uzrok takođe istražuje.
Dvojica pilota poginula tokom probnog leta posle održavanja
Srušeni AH-64E nalazio se na probnom letu posle održavanja kada je 12. avgusta pao u polje kod Salada, oko 48 kilometara od Fort Huda. Poginuli su 34-godišnji glavni zastavnik druge klase Deontre T. Hjui i 25-godišnji zastavnik Set L. Olmsted. Obojica su pripadala četi Bravo, 1. bataljonu 227. vazduhoplovnog puka, 1. vazduhoplovnoj konjičkoj brigadi 1. konjičke divizije.
Pad je izazvao veliki požar na terenu, dok na zemlji nije bilo žrtava. Istragu vodi tim Centra za borbenu gotovost američke vojske iz Fort Rakera u Alabami. Vojska je naglasila da je istraga tek počela i da trenutno nema dodatne podatke o uzroku nesreće.
Američka naredba ne znači potpuno prizemljenje svakog Apača u svim okolnostima. Zvanično je obustavljen “AH-64 Apache training flight operations”, odnosno trenažni letački program. Sama formulacija naredbe zato je uža od potpunog povlačenja helikoptera iz svih operativnih zadataka.
Kvar prenosa može istovremeno da pogodi tri ključna sistema
Tehnički problem koji je vojska istraživala pre najnovijeg pada posebno je ozbiljan zbog posledica mogućeg unutrašnjeg kvara. Prema internom dokumentu iz aprila koji je pregledao Defense One, određeni glavni prenosi sa unapređenim pogonskim sistemom na AH-64E mogu pretrpeti unutrašnji kvar koji prekida pogon pomoćnog menjača.
Posledica ne mora biti gubitak samo jednog sistema. Dokument navodi mogućnost istovremenog gubitka potiska repnog rotora, električne energije i hidraulike. Američka vojska je tada javno potvrdila postojanje “potencijalnog problema sa transmisijom” i saopštila da zajedno sa proizvođačem istražuje njegov osnovni uzrok. Boeing nije komentarisao detalje.
Za sada, ne može da se sada tvrdi da je upravo taj kvar oborio helikopter kod Fort Huda. Činjenica da se nesreća dogodila na probnom letu posle održavanja čini ranije probleme posebno relevantnim za istragu, ali za sada samo kao jednu od oblasti koje će istražitelji morati da provere.
Manje sati leta dok rastu problemi sa održavanjem
Tehničke teškoće dolaze u nezgodnom trenutku za američku vojnu avijaciju. Defense One je još 19. maja objavio da jedinice III oklopnog korpusa smanjuju program sati letenja zbog problema sa finansiranjem. Prema internom memorandumu koji je taj medij pregledao, sredstva za letački program korpusa trebalo je da budu smanjena za oko 46 miliona dolara, dok je 26,6 miliona prebačeno iz fondova namenjenih obuci oklopnih jedinica kako bi se zadovoljili minimalni vazduhoplovni zahtevi.
Komandama je naloženo da ograniče neesencijalne letove, a jedan pilot AH-64 opisao je kombinaciju manjeg broja sati naleta i sve većih zahteva održavanja kao “mač sa dve oštrice”. Njegova procena bila je da manje vremena u kokpitu, zajedno sa tehničkim problemima, može dodatno povećati rizik. To je stav pilota koji je razgovarao sa Defense One, a ne zvanični zaključak američke vojske.
Isti izvor je u maju beležio niz incidenata tokom prethodnih meseci: AH-64E se u martu srušio tokom obuke u Fort Rakeru, drugi je u aprilu prinudno sleteo u ruralnom delu Alabame, još jedan Apache imao je udes tokom leta posle održavanja u Fort Hudu, dok je zatim zabeleženo i preventivno sletanje kod Kamp Hamfrisa u Južnoj Koreji. Vojska tada nije potvrdila da su ti događaji povezani sa problemom transmisije.
Paralelno se ubrzava povlačenje starijih AH-64D. Zvanična budžetska dokumentacija za 2027. predviđa predaju još 24 Apache Longbow AH-64D iz Nacionalne garde, dok ih zamenjuju AH-64E Guardian. Programski cilj američke vojske za nove i prerađene AH-64E ostaje 791 helikopter, što znači da će najnovija tehnička istraga zahvatiti platformu koja treba još dugo da ostane glavni američki borbeni helikopter.
