Još na početku „SVO“ pisali smo da 1050 britanskih i specijalaca sa Novog Zelanda iz sastava „11th Security Force Assistance Brigade“ pod komandom brigadira Justin Stenhouse sprovodi prvu fazu obuke ukrajinskih vojnika u rukovanju – jugoslovenskim puškama 7,62 mm M70! No, kako se sukob rasplamsavao, britanska pomoć u oružju Kijevu i obuka vojnika stalno se povećavala.
Tako je početkom 2023. godine usledilo i obećanje Londona da će Ukrajincima isporučiti 14 famoznih tenkova Challenger 2. Odmah nakon obećanja, usledila je i obuka ukrajinskih tenkista na britanskom „čudu od tehnike“.
U prvoj grupi (februar-mart) nalazilo se 56 Ukrajinaca. Obuka se sprovodila prvo na dva trenažera, na poligonima Bovington i Lulworth u Dorsetu, koji pripadaju istom vojnom centru. Instruktori su bili Britanci iz sastava „Royal Armoured Corps“ i „Household Cavalry Regiment“.
Istovremeno, na poligonu „Royal School of Artillery“ (RSA), Larkhill , Wiltshire, instruktori iz „19. Regiment Royal Artillery“, (Škotski, Bršanski artiljerci) trenirali su ukrajinske vojnike na samohodkama 155 mm AS90 (Gun Equipment 155 mm L131). No, pažnju medija najviše je privlačilo pitanje vezano oko tenkova.
Šta više, ovo je bilo i političko pitanje najvišeg stepena pošto se smatralo da će britanska donacija uticati i na druge članice NATO da iz svojih magacina Kijevu doniraju Challenger. Tako je 8. februara transporterom UK Royal Air Force C-17 u London iznenada dolete lično i Volodimir Zelenski. Ukrajinski predsednik i britanski premijer Rishi Sunak su se helikopterom Chinook odmah prebacili do Bovingtona i obišli tenkiste na obuci.
Već 22. februara poligon je obišao i britanski ministar odbrane Ben Wallace. Prva ukrajinska grupa obuku je završila 14. aprila i u Britaniju je stigla sledeća smena od 80 tenkista. Zelenski i Sunak su 15. maja obišli i ovu grupu i divili se uspešnoj obuci.
Zapadna štampa je i dalje sa ushićenjem pisala o strahovitoj ukrajinskoj (kontra)ofanzivi čim “smrtonosni“ Challenger-i stignu na front. Kada su se Rusi povukli iza „Vagnerove“ linije (kasnije poznatije kao linija Surovikina), britanski mediji su samozadovoljno izveštavali kako će Challenger svojim raonicima za tren oka pregaziti ove prepreke.
Tako je „Defence Express“ 25.maja 2023. u članku „Challenger 2 ruši Vagnerove piramide“ komentarisao „snimak koji se širi medijima a na kome se tenk Challenger 2 britanske proizvodnje lako probija kroz takozvane „zmajeve zube“, poznatije kao Vagnerove piramide – utvrđenja napravljena da zaustave tenkove“. Isitna, izveštač je priznao da je lokacija na kojoj je napravljen snimak nepoznata i da je moguće da je nastao u Britaniji, na terenu za obuku Ukrajinaca.
U svakom slučaju, „na snimku se videlo telo tenka opremljeno raonikom koji lako uklanja piramide. Način na koji su postavljene prepreke izazivaju sumnju u njihovu efikasnost. Stvar je u tome što ih Rusi masovno proizvode i jednostavno, bez dovoljno vremena za ukopavanje, jednostavno postavljaju na zemlju. Kao što je Rojters objasnio, (zmajevi zubi) se moraju ukopati u zemlju, a još je bolje ako imaju i odgovarajuće betonske temelje.
Čak i da imaju temelje, raonik pričvršćen za „ukrajinski“ Challenger može da skine i nivo zemlje ispod piramida. Inače, „Vagnerova linija“ je, navodno, već dokazala svoju neefikasnost pošto nije sprečila ruske naoružane dobrovoljce da upadnu u oblast Belgoroda“ (misli se na diverzantske upade).
No, ukrajinska kontraofanziva je počela i najverovatnije se završila; ne samo da „Vagnerova/Surovikinova linija“ nije probijena nego se nigde nisu pojavili ni famozni Challenger-i!
Britanski potpukovnik Stuart Crawford je 10. avgusta u „Express“-u objavio zanimljivu analizu pod naslovom „Gde su nestali britanski tenkovi Challenger?“.
Prema Krafordu, vojna oprema isporučena sa Zapada Kijevu bila je dovoljna da se opremi do 15 brigada, svaka sa po 3000 ili više ljudi i oko 250 vozila svih vrsta. Smatra se da ove brigade predstavljaju ukrajinsku operativnu rezervu, spremnu da iskoriste proboj ruskih odbrambenih linija, ako i kada se to dogodi.
Ukrajinski vojnici su obučeni kako u rukovanju novom opremom, tako i zapadnom (NATO) načinu ratovanja, kombinovanim operacijama, gde se različiti rodovi i tehnika kombinuju na najbolji način. Sada se zna da su neke od ovih brigada učestvovale u borbama, makar samo po fotografskim snimcima Leoparda 2 i Breadly-a koji čame spaljeni i napušteni u ruskim minskim poljima.
Značajan broj ovih napuštenih vozila, međutim, možda je bio izvučen i popravljen. Ono što tek treba da se vidi, bar iz otvorenih izvora, jeste bilo kakav dokaz da je Challenger 2 učestvovao i u jednoj akciji. Možda jesu, i uspeli su da prežive sukob bez oštećenja, ali, potpukovnik Kraford je izrazio sumnju u ovu mogućnost. Prema njemu, Challenger-i su jednako ranjivi na mine i bespilotne letelice koje su uništile i Leoparde 2.
Kraford priznaje da su u akcijama primećena britanska vozila, posebno guseničari BAE „Alvis Stormer“ (24 jula 2022. Ukrajini isporučeno 6 sistema) sa raketama High Velocity Missile (HVM). No, Rusi su 11. marta lutajućom municijom „Lancet-3“ uništili i jedno od ovih vozilaa još su „tragičnije“ fotografije na kojima se vide uništeni britanski transporteri „Mastiff“. No, na bojištu još uvek nigde nema znakova Challenger-a 2. Vojni dopisnik BBC Jonathan Beale, koji se nalazi u Ukrajini, nedavno je na Twiteru objavio da je pitao dvojicu ukrajinskih generala zaduženih za operacije gde su tenkovi i da mu je rečeno da ih – nemaju!
Britanski potpukovnik smatra da je ovo tema za istraživanje jer može biti mnogo razloga zašto britanski tenkovi još nisu stupili u borbu. Oni bi, na primer, mogli biti raspoređeni u formacijama koje nisu bile angažovane u kontraofanzivi, ili su možda različiti logistički zahtevi i zahtevi za obukom usporili njihovo raspoređivanje?
No, Kraford na kraju navodi da se ipak zna sudbina dugo očekivanih Challenger-a. Iz dva izvora je obavešten da britanski tenkovi treniraju sa jednom ukrajinskom formacijom. Ova jedinica je takođe opremljena američkim borbenim vozilima pešadije „Stryker“ i nemačkim „Marder 1A3“ (IFV, Berlin Ukraini namenio 40), koja takođe još nisu viđena u borbama.
Opet prema „Express“-u, tenkovi su još uvek „u fazi tehničke pripreme“. Njihovo odsustvo na frontu navodno je posledica „objektivnih razloga”, a ne želje Londona da sačuva obraz sprečavanjem objavljivanja fotogafija sa uništenim Challenger-2.
Prilično pouzdani „Vojenij obozrevatelj“ je 29. jula na Telegram kanalu objavio fotografiju „Mardera“ snimljenog navodno u Ukrajini. Isti izvor navodi da je još uvek upitan broj vozila „Stryker“ koji će biti upućen Ukrajini a za „Challenger“ tvrdi da su primećeni samo u reklamnim spotovima i na poligonima.
Pozivaući se na izvore iz Ministarstva odbrane, RIA novosti su još 6. jula objavile da se Challenger 2 najverovatnije čuvaju na teritoriji Akademije kopnene vojske u Ljvovu, Heroja Majdana br. 32 i da je to jedan od razloga ruskog raketnog udara po ovom objektu.
U svakom slučaju, „ukrajinski“ Čelendžeri još uvek ostaju obavijeni velom tajne.