Američka vojska objavila je fotografije koje prikazuju strateške bombardere i borbene avione u letovima iznad Karipskog mora, što je jasno signalizovalo novu fazu eskalacije prema Venecueli. Objave su stigle u trenutku kada su odnosi između Vašingtona i Karakasa ponovo dostigli najviši nivo napetosti u poslednjih nekoliko godina.
Na fotografijama koje je 7. novembra podelila Globalna udarna komanda američkog Ratnog vazduhoplovstva, vidi se par strateških bombardera B-52 Stratofortress kako nadleću oblast pod nadležnošću Južne komande (SOUTHCOM) i dopunjuju gorivo u vazduhu sa KC-135 Stratotankerom.
U saopštenju uz objavu, američka komanda navela je da ovi letovi predstavljaju „rutinske globalne operacije sprovedene u koordinaciji sa drugim borbenim komandama i saveznicima“, uz napomenu da je cilj „odbrana interesa Sjedinjenih Država i njihovih partnera“.
Podaci sa platformi za praćenje letova, uključujući Flightradar24, pokazuju da su bombarderi leteli duž obale Venecuele, bez narušavanja njenog vazdušnog prostora. Ipak, analitičari ističu da se radi o četvrtom sličnom letu u proteklih nekoliko nedelja, što ukazuje na kontinuitet pritiska i demonstraciju moći Vašingtona u regionu.
Zapaženo je i da je najmanje jedan od B-52 bio opremljen spoljnim nosačima oružja ispod krila, pored standardnog elektrooptičkog nišanskog sistema Sniper pod, što je uočeno kao signal pripravnosti za borbene zadatke.
Samo dan kasnije, Južna komanda (SOUTHCOM) objavila je još jednu seriju fotografija. Ovog puta na kojima su prikazana dva borbena aviona F-35B Lightning II, kako „izvode rutinske letove“ u istoj zoni odgovornosti. U saopštenju se navodi da su američke snage raspoređene radi „sprečavanja ilegalne trgovine drogom i zaštite domovine“.
Međutim, detalj koji je privukao pažnju stručnjaka jeste da su oba F-35B bila naoružana raketama AIM-9 kratkog dometa na spoljnim nosačima, što je neuobičajeno za misije ove vrste i više mnogo više podseća na ofanzivne nego na izviđačke letove.
Tenzije između Sjedinjenih Država i Venecuele naglo su porasle od avgusta, kada je administracija predsednika Donalda Trampa udvostručila novčanu nagradu za hapšenje predsednika Nikolasa Madura, optuženog za trgovinu narkoticima.
Nagrada je tada povećana na 50 miliona dolara, a neposredno potom američka vojska rasporedila je amfibijsku grupu marinaca na Karibe u okviru operacije koja je zvanično nazvana „kontranarko-teroristička“.
U oktobru je eskalacija nastavljena. Trampova administracija naredila je raspoređivanje udarne grupe nosača avionablizu venecuelanske obale, čime je poruka postala jasna: SAD su spremne da, pod izgovorom borbe protiv trgovine drogom, izvrše direktan pritisak na Madurov režim.
Američko Ministarstvo odbrane saopštilo je da su do sada izvedena 17 napada na brodove koji su, prema njihovim tvrdnjama, prevozili narkotike u Karipskom moru i istočnom Pacifiku, pri čemu je poginulo 69 osoba, uključujući troje u najnovijem udaru objavljenom 7. novembra. Tada je ministar odbrane Pit Hegset izjavio da je cilj bio brod koji se „bavio trgovinom narkoticima“ u međunarodnim vodama Kariba.
U isto vreme, američki mediji navode da se Bela kuća približava odluci o mogućem vojnom napadu na Venecuelu. Prema izveštaju portala The War Zone, objavljenom 7. novembra, američka vojska već istražuje dodatne lokacije za raspoređivanje novih snaga u regionu. Jedan visoki zvaničnik rekao je da se „procene sprovode kako bi se utvrdilo treba li poslati više vojne imovine na Karibe“.
Prema navodima New York Timesa i latinoameričkih avio-istraživačkih udruženja, tri američka vojna aviona. Izviđački P-8A Poseidon, transportni C-40 Clipper i borbeni AC-130 Ghostrider nedavno su viđena u El Salvadoru, što se tumači kao priprema za eventualno širenje operacija na južnoameričko kopno.
Venecuela, s druge strane, nije ostala pasivna. Predsednik Maduro odobrio je plan za „oružani otpor“ i započeo pregovore o nabavci dodatnog naoružanja iz Rusije, Kine i Irana. Karakas tvrdi da su američke operacije pod okriljem borbe protiv narkotika samo izgovor za promenu režima, budući da zemlja poseduje najveće dokazane rezerve nafte na svetu, resurs koji Sjedinjene Države ne žele da ostave izvan svoje sfere uticaja.
Tramp je već ranije odbio da isključi vojnu opciju, a sve češći preleti bombardera i borbenih aviona nad Karibima jasno ukazuju da Vašington ponovo testira granice strpljenja Latinske Amerike.
