Northrop Grumman je zvanično imenovao svoj prototip YFQ-48A Talon Blu, čime je formalizovan status autonomnog borbenog drona koji se razvija u okviru kompanijskog Projekta Talon. Letelica je deo tekuće saradnje sa Ratnim vazduhoplovstvom Sjedinjenih Država na razvoju budućih kolaborativnih borbenih aviona (CCA), odnosno autonomnih platformi namenjenih radu uz klasične lovce sa posadom.
Oznaka YFQ-48A ukazuje da je reč o eksperimentalnoj letelici u okviru nomenklature Ratnog vazduhoplovstva. Uvođenje imena Talon Blu označava njeno pozicioniranje unutar šireg napora da se ubrza razvoj i uvođenje autonomnih sistema sposobnih da podrže pilotirane borbene avione u složenim i osporavanim operativnim okruženjima.
Prema navodima kompanije, Talon Blu predstavlja varijantu specifičnu za potrebe američkog vazduhoplovstva u okviru Projekta Talon, inicijative usmerene na razvoj modularnih, isplativih i brzo rasporedivih autonomnih letelica. Cilj je da se od početka kombinuju digitalno inženjerstvo, modularna proizvodnja i autonomija spremna za misiju, kako bi sistem bio operativno upotrebljiv bez dugotrajnog prilagođavanja.
Letelica je projektovana da deluje zajedno sa borbenim avionima sa posadom, proširujući operativni domet i omogućavajući distribuirano izvršavanje zadataka, bez dodatnog opterećenja pilota. Koncept predviđa da autonomne platforme preuzimaju deo taktičkih zadataka, dok pilot zadržava kontrolu nad ključnim odlukama.
Tom Džouns, potpredsednik i predsednik sektora Aeronautics Systems u kompaniji Northrop Grumman, izjavio je da Projekat Talon nastoji da unapredi autonomiju spremnu za misiju kroz predviđanje operativnih potreba, ulaganje unapred i izgradnju digitalne i proizvodne infrastrukture koja omogućava brzu reakciju. Prema njegovim rečima, cilj je isporuka aviona koji su sposobni za misiju od prvog dana, a ne samo demonstratori autonomije.
Talon Blu je deo šireg ekosistema koji obuhvata alate za razvoj aviona i softvera sa fokusom na ubrzanu integraciju autonomnih sposobnosti u buduće platforme. Centralni element tog pristupa je Talon IQ, autonomno testno okruženje koje omogućava partnerima i programerima da razvijaju i testiraju softver za misiju koristeći postojeći hardver za autonomiju leta i uspostavljene okvire integracije.
Ovaj ekosistem se oslanja na letelicu Scaled Composites Model 437, koji služi kao platforma za letna ispitivanja. Model 437 omogućava eksperimentisanje sa autonomnim ponašanjem, koordinacijom misije i validacijom softverskih rešenja pre njihovog prenosa na operativne dizajne.
Kompanija navodi da je dizajn Talon Blua usmeren na proizvodnu efikasnost, kroz napredne modularne tehnike konstrukcije koje smanjuju broj delova i ukupnu masu letelice. Time se, prema planu, skraćuju rokovi proizvodnje, uz zadržavanje fleksibilnosti za više operativnih uloga u okviru programa Kolaborativni borbeni avioni.
Autonomne platforme poput YFQ-48A namenjene su zadacima koji mogu obuhvatati detekciju ciljeva, podršku elektronskom ratovanju i nošenje naoružanja. Njihova uloga nije da zamene tradicionalne borbene avione, već da prošire borbene kapacitete raspodelom misija između pilotiranih i bespilotnih sistema.
Program Kolaborativni borbeni avioni američkog vazduhoplovstva ima za cilj razvoj pristupačnih autonomnih letelica koje se mogu proizvoditi u većem obimu i brzo integrisati u postojeće strukture snaga. Modularna arhitektura i softverski vođene sposobnosti trebalo bi da omoguće brza ažuriranja u skladu sa promenama zahteva misije, bez dugih ciklusa redizajna.
Projekat Talon odražava strategiju kompanije da ulaže u razvoj prototipa pre formalnih odluka o nabavci, kako bi tehnologija dostigla zrelost pre pojave konkretne operativne potražnje. Takav pristup, prema navodima kompanije, omogućava brži prelazak sa eksperimentalne faze na operativno testiranje kada zahtevi budu precizno definisani.
Imenovanjem YFQ-48A Talon Blu, Northrop Grumman formalizuje ulogu letelice u okviru aktuelnih eksperimenata autonomije Ratnog vazduhoplovstva Sjedinjenih Država. Program istovremeno ilustruje širi trend u kome se autonomni sistemi razvijaju paralelno sa pilotiranim platformama, sa ciljem njihove integracije u buduće vazdušne operacije, uz oslanjanje na kombinaciju softverske fleksibilnosti i skalabilne proizvodnje.
