Američke oružane snage navodno preuzimaju stelt borbene avione F-35 Lightning II bez potpuno instaliranog radara, usled kašnjenja u razvoju i uvođenju novog sistema AN/APG-85. O problemu su 2. i 3. februara prvi izvestili Avionics International i povezani Defense Daily, navodeći da se situacija odnosi na avione isporučene od juna prošle godine.
Prema tim izveštajima, letelice iz Production Lot 17, predviđene za nadogradnju u okviru paketa Block 4, trebalo je da dobiju novi radar AN/APG-85, koji je razvijen kao zamena za postojeći AN/APG-81. Međutim, AN/APG-85 je suočen sa kašnjenjima i, prema dostupnim informacijama, još nije ušao u punu fazu proizvodnje.
Portparol Zajedničke programske kancelarije F-35, JPO, izjavio je za The War Zone da se avioni F-35 Lightning II grade tako da budu prilagođeni naprednom radaru AN/APG-85 za Ratno vazduhoplovstvo, Mornaricu i Marinski korpus SAD. Naveo je da je početna operativna integracija za pojedine avione planirana za Lot 17, čije su isporuke počele 2025. godine i nastavljaju se do septembra 2026. godine. Te izjave, međutim, nisu direktno potvrdile niti demantovale navode da pojedini primerci stižu bez potpuno instaliranog radara. Prema dostupnim informacijama, o situaciji je obavešten i Kongres.
Dodatni tehnički problem predstavlja činjenica da stariji radar AN/APG-81, koji se i dalje ugrađuje u izvozne verzije F-35, zahteva drugačiju konfiguraciju montaže. Trupovi aviona pripremljeni za AN/APG-85 navodno ne dozvoljavaju jednostavnu ugradnju radara AN/APG-81, jer su sistemi fizički i konstruktivno različiti.
Na to je ukazao i predstavnik Rob Vitman, potpredsednik Odbora za oružane snage Predstavničkog doma i predsednik Pododbora za taktičko vazduhoplovstvo i kopnene snage. On je, prema pisanju The Aviationist, rekao da se APG-81 razlikuje od APG-85 i da je isporuka aviona u sadašnjoj konfiguraciji sa novim radarom izazovna. Naglasio je da je konfiguracija otvora i pregrade ključna, jer se oba radara značajno razlikuju.
I AN/APG-81 i AN/APG-85 pripadaju kategoriji radara sa aktivnom elektronski skeniranom antenskom rešetkom, poznatih po sposobnosti detekcije i praćenja vazdušnih ciljeva na velikim daljinama, kao i po mogućnosti mapiranja sintetičke aperture visoke rezolucije. O AN/APG-85, kao novijem sistemu, javno je dostupno malo tehničkih detalja.
U nedostatku radara, kako bi se očuvala ravnoteža i centar mase aviona, u nosni deo F-35 ugrađuje se dodatni balast. Ovi primerci bez radara predviđeni su za operacije u kombinaciji sa potpuno opremljenim F-35, oslanjajući se na napredne mogućnosti platforme za deljenje podataka i mrežno-centrične operacije. Na taj način, letelice bez sopstvenog radara mogle bi da primaju informacije o ciljevima i situacionu svest sa drugih platformi u formaciji.
Ipak, takva konfiguracija podrazumeva smanjene sposobnosti u odnosu na potpuno opremljene avione. Radarska antena predstavlja ključni deo sistema za elektronsko ratovanje F-35, pa odsustvo kompletnog radarskog sklopa utiče ne samo na detekciju ciljeva, već i na širi spektar elektronskih funkcija.
Ova situacija nije presedan u istoriji programa F-35. Tokom razvoja, avioni su više puta isporučivani sa određenim nedovršenim funkcionalnostima, koje su naknadno dodavane kroz modernizacije i softverske nadogradnje. Međutim, činjenica da se radi o osnovnom senzorskom sistemu kao što je radar daje dodatnu težinu aktuelnim izveštajima.
U ovom trenutku ostaje nejasno koliko je aviona pogođeno, kada će AN/APG-85 ući u punu proizvodnju i na koji način će se rešiti prelazni period između starog i novog radarskog sistema. Ono što je izvesno jeste da nadogradnja Block 4 predstavlja jednu od ključnih faza daljeg razvoja F-35, a kašnjenja u njenoj implementaciji imaju direktan uticaj na operativne sposobnosti flote.
