Početkom šezdesetih godina, u trenutku kada su se u Sovjetskom Savezu pojavile prve interkontinentalne balističke rakete, američko vojno rukovodstvo suočilo se sa ozbiljnim strahom od iznenadnog sovjetskog nuklearnog udara. Postojala je realna bojazan da bi jedan precizan napad mogao da uništi američke baze, komandu i kontrolu, ostavljajući Sjedinjene Države bez mogućnosti uzvratnog udara.
Kao odgovor na taj scenario, američko ratno vazduhoplovstvo pokrenulo je niz stalnih nuklearnih operacija. Među njima su bile operacije „Ogledalo“ i „Hromirana kupola“. Prema prvom planu, najmanje jedan vazdušni komandni centar uvek je morao biti u vazduhu kako bi, u slučaju uništenja glavne komande u Nebraski, preuzeo kontrolu nad nuklearnim snagama. Drugi plan je podrazumevao neprekidne patrole strateških bombardera naoružanih termonuklearnim bombama, koji su danonoćno kružili oko granica Sovjetskog Saveza, spremni za trenutni napad.
Rute tih bombardera vodile su preko Grenlanda, Kanade i Aljaske, ali i preko okeana i Sredozemnog mora, kako bi se Sovjetski Savez ugrozio i sa južnog pravca. Malo ko je mogao da pretpostavi da će prva stvarna detonacija u okviru „Hromirane kupole“ biti izvršena ne nad SSSR-om, već nad neutralnom Španijom.
U zoru 16. januara 1966. godine, strateški bombarder B-52G sa pozivnim znakom „Tea 16“ poleteo je iz vazduhoplovne baze Sejmur Džonson u Severnoj Karolini. Na sebi je nosio četiri termonuklearne bombe B28FI, svaku snage 1,1 megaton. Plan leta predviđao je prilazak sovjetsko-turskoj granici na Kavkazu, a zatim povratak u bazu. Zbog ogromne potrošnje goriva, avion je morao da se dopuni gorivom u vazduhu čak dva puta, uz pomoć tankera stacioniranih u Evropi.
Prvi deo misije protekao je bez problema. Bombarder je stigao do Turske i započeo povratak ka zapadu. Međutim, oko 10.30 časova 17. januara, dok se približavao obali španske provincije Almerija, B-52 se približio tankeru KC-135 sa pozivnim znakom „Trubadur 14“.
Bombarderom je upravljao 29-godišnji kapetan Čarls Vendorf, pilot sa više od dve hiljade sati leta. Ipak, u tom trenutku u pilotskom sedištu nalazio se general Lari Mesinger, veteran Drugog svetskog rata koji je leteo na bombarderima B-17 iznad Nemačke.
Kasnije je Mesinger opisao trenutak katastrofe. Avion se previše brzo približavao tanker-avionu i počeo da ga prestiže. Prema proceduri, operater tankera je u takvoj situaciji morao da izda hitno naređenje za prekid prilaza. Takvo upozorenje nije stiglo. U sledećem trenutku, bombarder je udario u cev za dopunu gorivom, probio trup tankera i otkinuo sopstveno krilo.
Dva člana posade B-52 poginula su na licu mesta. Poručnik Džordž Glesner, operater sistema elektronskog ratovanja, i tehnički narednik Ronald Snajder, repni strelac, nalazili su se na putanji otkinutog krila i nisu imali nikakvu šansu za spasavanje.
Mesinger i Vendorf uspeli su da se katapultiraju. Potporučnik Ivens Bjukenen, operater radara, izbačen je iz aviona eksplozijom, zadobio je teške opekotine i tokom spuštanja padobranom nije uspeo da se oslobodi sedišta, što je dovelo do povrede leđa i pada u more. Kopilot, prvi poručnik Ričard Runi, nalazio se u sedištu koje se nije moglo katapultirati. Ipak, dok se avion raspadao, uspeo je da se provuče kroz otvor u trupu i otvori padobran u poslednjem trenutku, pre nego što je pao u vodu.
Tanker KC-135 nije pokazivao vidljiva spoljašnja oštećenja, ali su piloti drugih letelica prijavili eksploziju u njegovoj unutrašnjosti. Avion je potom ušao u nagli zaokret i srušio se u more, sa četiri člana posade koji nisu preživeli.
Svi preživeli članovi posade bombardera spaseni su u roku od jednog sata zahvaljujući lokalnim ribarima. Incident je odmah prijavljen Strateškoj vazdušnoj komandi, koja je Pentagonu i Beloj kući poslala šifrovanu poruku „Slomljena strela“, što je značilo gubitak nuklearnog oružja.
Ubrzo je započela očajnička potraga za četiri termonuklearne bombe. Tri su locirane gotovo odmah. Pale su u ruralno priobalno područje. Dve su detonirale svoje konvencionalne eksplozive, one koji služe za kompresiju plutonijuma. Nuklearna eksplozija se nije dogodila samo zato što bombe nisu bile naoružane. Ipak, razaranje je bilo ogromno.
Jedna bomba pala je direktno na farmu porodice Pedra Alarkonea, u polje paradajza. Farmer je kasnije svedočio da su deca plakala, da je bio paralizovan od straha i da je bio uveren da je mrtav kada ga je udario kamen. Druga bomba eksplodirala je u blizini seoskog groblja. Treća je, zahvaljujući padobranu, relativno bezbedno sletela u korito reke. Padobrani su bili postavljeni i na ostalim bombama, ali se očigledno nisu aktivirali.
Zapaljeni ostaci bombardera padali su po okolnim poljima i imanjima. Jedna meštanka, senjora Flores, svedočila je da je videla kako joj kuća gori, dok su kamenje i krhotine padali svuda unaokolo. Ljudi su bili uvereni da je došao kraj sveta.
Eksplozije nisu izazvale nuklearnu detonaciju, ali su pretvorile bombe u takozvane „prljave bombe“. Ogromne površine zemljišta bile su kontaminirane plutonijumskom prašinom. Španija je praktično dobila sopstveni mini-Černobilj. Američka vojska je kasnije sakupila i brodovima odvezla oko 1.500 tona kontaminiranog gornjeg sloja tla.
Najveći problem predstavljala je četvrta bomba, koja je pala u more. U početku su mornarički stručnjaci praktično nasumično birali zone pretrage. Situacija se promenila tek nakon svedočenja lokalnog ribara koji je video objekat sa padobranom kako pada u vodu. Isprva se mislilo da je u pitanju pilot, ali se ispostavilo da je to bila bomba.
U potragu je poslata flota od 33 broda i više podvodnih vozila. Postojala je žurba, jer se strahovalo da bi i Sovjetski Savez mogao pokušati da dođe do izgubljenog nuklearnog oružja. Krajem februara, skoro mesec dana nakon nesreće, podvodna letelica „Alvin“ otkrila je na dnu mora, na dubini od oko 750 metara, bombu umotanu u padobran. Tokom izvlačenja, postojala je realna opasnost da bomba sklizne u duboki podvodni kanjon. U poslednjem trenutku, jedan od operatera je iskoristio mlaznike podvodnog vozila kako bi uvukao padobran i sprečio gubitak bombe. Tako je municija konačno izvučena na površinu.
Jedna od direktnih posledica incidenta bila je zabrana američkim avionima da preleću Španiju sa nuklearnim oružjem. Španski diktator Franko, koji je sa Amerikancima imao sporazume u nadi da će uz njihovu pomoć jednog dana isterati Britance iz Gibraltara, ovoga puta nije bio spreman na popuštanje. Vest o radioaktivnoj kontaminaciji obišla je svet i ozbiljno ugrozila španski turizam. Pored ovog incidenta, poznata je i havarija u polarnom krugu u bazi Tule na Grenlandu o kojoj smo takođe pisali.
Nakon ovog događaja, i mnogi drugi saveznici Sjedinjenih Država počeli su strogo da ograničavaju ili potpuno zabranjuju letove sa nuklearnim oružjem iznad svoje teritorije. Ono što je trebalo da bude demonstracija američke nuklearne spremnosti, pretvorilo se u jedan od najopasnijih i najskandaloznijih incidenata Hladnog rata.
