Northrop YB-49 bio je revolucionarni američki prototip strateškog bombardera sa mlaznim pogonom razvijen odmah nakon Drugog svetskog rata. Iako nikada nije ušao u serijsku proizvodnju, njegova dizajnerska filozofija „letećeg krila” postavila je temelje za B-2 Spirit, a danas i za budući B-21 Raider.
Poreklo letećeg krila: od XB-35 do YB-49
Još 1930-ih, Jack Northrop je razvio ideju o bombarderu bez trupa i repa – čisto leteće krilo. Prvi pokušaj realizacije bio je XB-35, dizajniran da nosi 4.000 kilograma bombi na 16.000 km leta. Ipak, do 1944. postalo je jasno da klipni motori izlaze iz upotrebe, pa je projekat preusmeren ka mlaznom pogonu.
Godine 1945. naručen je YB-49, sa istom osnovnom siluetom kao XB-35, ali uz drastično unapređenje pogona – osam Allison J-35-A-5 turbo mlaznih motora, sa po 4.000 funti potiska.
Tehničke karakteristike YB-49
- Dužina: 16,2 m
- Raspon krila: 52,4 m
- Maksimalna masa: 96.800 kg
- Posada: 6 do 10 članova
- Brzina: do 795 km/h
- Plafon leta: 12.800 m
- Domet: 6.400 km
- Naoružanje: do 7.250 kg bombi + planirane 4 mitraljeza 12,7 mm
Avion je imao četiri vertikalna stabilizatora i dodatne aerodinamičke površine radi poboljšanja stabilnosti – ali nije posedovao klasične repne površine.
Testiranja i problemi u praksi
Prvi let YB-49 obavljen je u oktobru 1947. godine, a avion je briljirao na testovima visine i izdržljivosti – uključujući let od 6,5 sati na visini od 12.000 m, što je tada bio neslužbeni rekord.
Međutim, pojavili su se ozbiljni problemi:
- Nestabilnost pri bombardovanju – avion je „lutao” u pravcu, smanjujući preciznost
- Nosewheel incident i gubitak aviona u martu 1950.
- Katastrofa iz juna 1948. – avionska krila su se odvojila u letu, svih 5 članova posade je poginulo
- Četiri motora otkazala na letu 1949. zbog nedostatka podmazivanja
Problemi sa stabilnošću mogli su biti rešeni fly-by-wire sistemom, koji tada nije postojao, ali se razvio u kasnijim decenijama.
Nasleđe YB-49: put ka B-2 Spirit i B-21 Raider
Iako je program otkazan 1950. godine, ideja letećeg krila nije umrla. Naime, kada je krajem 1970-ih razvijan stealth program, ispostavilo se da YB-49 ima izuzetno nizak radarski odraz, što ga čini savršenim za novu generaciju stelt aviona.
Jack Northrop je preminuo 1981. godine, ali je neposredno pre smrti video render prvog B-2 bombardera, koji je prvi put poleteo 1989, a ušao u službu 1997. godine. Do danas je proizvedeno 21 primerak B-2, koji ostaje najskuplji i najnapredniji stelt bombarder na svetu – direktni naslednik ideje iz YB-49.
U međuvremenu, kompanija Northrop Grumman razvija naslednika B-2 – B-21 Raider, koji ponovo koristi filozofiju letećeg krila, dodatno potvrđujući koliko je YB-49 bio ispred svog vremena.
Northrop YB-49 bio je vizionarski projekat koji je decenijama ispred tehnoloških mogućnosti svog doba. Iako nije postao operativan, ostavio je neizbrisiv trag u razvoju modernih stealth bombadera.
Njegov DNK i dalje živi – od B-2 Spirita do budućeg B-21 Raidera, YB-49 je večna senka koja lebdi nad najnaprednijom vazdušnom tehnologijom.
