Tokom godina razvijeno je mnogo neobičnih letelica (pogledajte samo McDonnell XF-85 Goblin), ali malo njih je izgledalo toliko futuristički kao Northrop Tacit Blue.
Ovaj tehnološki demonstrator osmišljen je kako bi dokazao da prikrivene (stelt) letelice mogu vršiti nadzorne operacije duboko iza neprijateljskih linija, bez otkrivanja radarom.
Tajna letelica dizajnirana za stelt špijuniranje
Kao i druge špijunske letelice razvijene za Američko vazduhoplovstvo, Tacit Blue je godinama bio strogo poverljiv. Njegovo postojanje nije bilo deklasifikovano sve do 1996. godine, kada je izložen u Nacionalnom muzeju američkog vazduhoplovstva.
Razvoj je započeo sredinom 1970-ih, kada su Američko vazduhoplovstvo i DARPA pokrenuli program Battlefield Surveillance Aircraft-Experiment (BSAX). Cilj je bio da Northrop razvije letelicu koja može koristiti radar senzore, dok istovremeno zadržava nisku radarsku refleksiju.
Do 1982. godine, prvi prototip Tacit Blue bio je spreman za testiranje, a prvi uspešan let izveden je 5. februara 1982. godine u Oblasti 51.
Neobičan izgled i letne karakteristike
Za razliku od drugih stelt letelica, Tacit Blue je imao mnogo zakrivljenih površina, umesto tipične ravne konstrukcije. Njegov V-rep i nepostojanje konusnog nosa doveli su do nadimaka “kit” i “školski autobus za vanzemaljce”.
Letelica je bila sjajno bele boje, što je bilo suprotno od očekivanog za stealth tehnologiju. Njena masa od 13.600 kg omogućavala je Garrett ATF3-6 turbo-fan motorima da je podignu do visine od 7.600 – 9.100 metara, pri brzini od 460 km/h.
Ipak, iako je specifičan dizajn smanjivao toplotni potpis letelice, istovremeno je činio avion aerodinamički nestabilnim. Da bi rešio ovaj problem, Northrop je ugradio digitalni fly-by-wire sistem, koji je omogućio pilotu lakšu kontrolu.
Nasleđe Tacit Blue – Preteča B-2 Spirit bombardera
Tokom svog kratkog veka trajanja, Tacit Blue je pokušao da dokaže da nevidljive letelice mogu operisati iznad neprijateljskih zona bez otkrivanja radarom.
Letelica je izvela samo 135 letova, a podaci prikupljeni tokom testiranja pomogli su u razvoju bombardera B-2 Spirit.
Danas je jedini preostali Tacit Blue izložen u Nacionalnom muzeju američkog vazduhoplovstva u bazi Rajt-Peterson, u Ohaju, kao svedočanstvo pokušaja inovacija u stelt avijaciji.
